Castabala – die vergessene Stadt Kilikiens und Heiligtum der Göttin Perasia

Castabala (Kastabala) – eine antike Stadt in der Provinz Osmaniye im Südosten der Türkei, am Fuße eines Kalksteingebirges und in der Aue des Flusses Ceyhan gelegen. Einst war Castabala eines der wichtigsten spirituellen Zentren des hellenistischen Kilikien, bekannt für seinen ekstatischen Kult der Göttin Artemis Perasia. Heute ist es eine wenig touristisch erschlossene, aber erstaunlich malerische archäologische Stätte mit einer Kolonnade aus fast zwei Dutzend erhaltenen römischen Säulen, Ruinen byzantinischer Kirchen und einer Festung, die über der Ebene thront – ein Muss für alle, die das antike Kilikien abseits der belebten Küsten erkunden.

Geschichte und Herkunft

Die ältesten Spuren einer Besiedlung am Standort von Kastabala stammen aus der luwischen und neuhethitischen Zeit – davon zeugen hieroglyphische Inschriften und Basaltreliefs aus dem 9. bis 8. Jahrhundert v. Chr., die in der Umgebung gefunden wurden. Der griechische Name „Hierapolis Castabala“ („die heilige Stadt Castabala“) weist auf den Status eines bedeutenden Tempelzentrums lange vor der Ankunft der Römer hin. Der Hauptkult war die Verehrung der Göttin Perasia, einer lokalen Form der Artemis oder Kybele; die Priesterinnen dieser Göttin gingen laut Strabo barfuß über glühende Kohlen, ohne sich zu verbrennen.

Im 4. Jahrhundert v. Chr. geriet Castabala in den Einflussbereich des Seleukidenreichs und wurde in der hellenistischen Epoche zur Hauptstadt eines kleinen Königreichs, das eigene Münzen prägte. Ab 64 v. Chr. wurde die Stadt in die römische Provinz Kilikien eingegliedert und erlebte eine Blütezeit: Es entstanden gepflasterte Straßen, Thermen, Tempel und Säulenportiken. In der byzantinischen Zeit wurde Kastabala zum Bischofssitz; hier sind die Ruinen zweier frühchristlicher Basiliken mit reichhaltigen Steinmetzarbeiten erhalten geblieben.

Die Blütezeit der Stadt wurde durch den arabisch-byzantinischen Konflikt im 7. und 8. Jahrhundert unterbrochen, woraufhin Kastabala allmählich verödete. Im Mittelalter wurde auf dem Felsen über der Stadt eine kilikisch-armenische Festung errichtet – ein typisches Beispiel für die Verteidigungsarchitektur des sogenannten „Kleinen Armenischen Königreichs“. Nach dem 14. Jahrhundert verfiel die Stadt endgültig zu einer Ruine, und ihre Steine wurden von der lokalen Bevölkerung für den Bau von Häusern und landwirtschaftlichen Gebäuden verwendet.

Archäologische Untersuchungen

Systematische Ausgrabungen in Kastaba begannen in den 1960er Jahren unter der Leitung von Mahmut Gökhan Bey und wurden mit Unterbrechungen bis in die 2000er Jahre fortgesetzt. Britische, deutsche und türkische Wissenschaftler kartierten gemeinsam die Säulenstraße, legten die Basiliken frei und erstellten einen Plan der oberen Festung. Die gefundenen Artefakte – Terrakottafiguren, Münzen, Mosaikfragmente – werden im Archäologischen Museum von Adana (Adana Arkeoloji Müzesi) ausgestellt. Von besonderer Bedeutung sind zweisprachige Inschriften in Griechisch und Aramäisch, die den Grenzcharakter der Kultur von Kastabala widerspiegeln.

In den 2010er Jahren nahm das türkische Ministerium für Kultur und Tourismus Kastabala in die Liste der Kandidaten für den Status „Archäologischer Park von nationaler Bedeutung“ auf, was eine Grundfinanzierung für die Konservierung der Säulen und des Weges zur Festung sicherstellte. Dennoch ist der Tourismus nach wie vor gering, was Kastabala zu einem der wenigen Orte macht, an denen man fast ganz allein durch eine römische Stadt spazieren kann.

Architektur und Sehenswürdigkeiten

Der Archäologische Park von Kastabala ist rund um die Uhr geöffnet und praktisch kostenlos – dadurch herrscht hier die Atmosphäre einer „verlorenen Stadt“, die in der massentouristischen Türkei so selten ist. Die Ruinen erstrecken sich entlang einer staubigen Landstraße, und die Besichtigung aller Objekte dauert etwa zwei Stunden.

Die Säulenstraße

Der fotogenste Teil von Kastabala ist die Hauptstraße mit einer Kolonnade aus 17 erhaltenen korinthischen Säulen. Diese etwa 300 Meter lange Straße wurde im 2. bis 3. Jahrhundert n. Chr. erbaut und diente als prächtiger Eingang zur Stadt. Entlang dieser Straße befanden sich Handelsläden und öffentliche Gebäude. Auf den Steinkapitellen sind charakteristische Akanthusblätter und Spuren einer Wiederverwendung in der byzantinischen Epoche zu erkennen. Die Säulen bestehen aus lokalem Kalkstein, der im Laufe der Zeit nachgedunkelt ist und einen warmen, honigfarbenen Ton angenommen hat; im Gegensatz zu den Marmorkolonnaden der großen ägäischen Städte strahlt die Kolonnade von Kastabala provinziellen Charme und Authentizität aus. An einigen Säulen sind noch die Befestigungen für Bronzestatuen römischer Kaiser und lokaler Wohltäter der Stadt erhalten.

Felsfestung

Auf einem steilen, etwa 100 Meter hohen Kalksteinfelsen ist eine Festung erhalten geblieben, die im 12. und 13. Jahrhundert von den kilikischen Armeniern auf der Grundlage früherer römisch-byzantinischer Befestigungsanlagen umgebaut wurde. Ein Pfad führt vom Südhang hinauf zur Festung; der Aufstieg dauert 25 bis 35 Minuten. Vom Gipfel aus eröffnet sich ein Panoramablick auf die Çukurova-Ebene und das Amanus-Gebirge (Amanus, Nur Dağları). Im Inneren der Festung sind Zisternen zur Sammlung von Regenwasser, Überreste einer Kapelle mit Freskenfragmenten, eine Arkade eines überdachten Ganges sowie Fragmente von Festungstürmen zu sehen. Die Mauern sind in der für armenisches Mauerwerk charakteristischen Rusticated-Bossage-Technik errichtet – mit einer rauen Außenfläche und dicht aneinandergefügten Steinen.

Frühchristliche Basiliken

In der Unterstadt sind die Ruinen zweier byzantinischer Kirchen aus dem 5. bis 6. Jahrhundert erhalten geblieben. Die nördliche Basilika hatte einen dreischiffigen Grundriss mit Apsis, Mosaikböden (Fragmente sind in situ erhalten) und einem Narthex. Archäologen finden hier Inschriften mit Erwähnungen der Bischöfe von Kastabala, was den Status der Stadt als christliches Zentrum bestätigt.

Theater und römische Thermen

Das von den Ausmaßen her bescheidene Theater von Kastabala bot Platz für etwa 2000 Zuschauer und war in einen natürlichen Hang eingebaut. Heute sind mehrere Sitzreihen und ein Fragment der Bühne zu sehen. Daneben befinden sich die noch nicht freigelegten Ruinen römischer Thermen mit Hypokaust-Heizung und Marmorbädern; dieser Komplex wartet noch auf eine vollständige Erforschung.

Nekropole

Außerhalb der Stadtmauern erstreckt sich ein Nekropol mit Sarkophagen und Steingräbern aus der römischen und byzantinischen Zeit. Ein Teil der Sarkophage ist mit Reliefs verziert, die Girlanden, Stierschädel und Epitaphien in griechischer Sprache zeigen. Einige Gräber stellen die für die Region typischen „Häuser der Toten“ dar – Satteldachbauten aus Stein, die Wohnhäuser imitieren. Unter den Grabinschriften finden sich Erwähnungen von Rhetoriklehrern, Stadtmagistraten und christlichen Presbytern – dieser Querschnitt der Epigraphik vermittelt einen wertvollen Einblick in die soziale Struktur einer Provinzstadt der Spätantike.

Die natürliche Umgebung

Der archäologische Park liegt im malerischen Tal des Flusses Ceyhan, umgeben von sanften Hügeln mit Granatapfel-, Oliven- und Maulbeerhainen. Im Frühling bedecken Mohnblumen und duftender Lavendeltimian die Felder rund um die Ruinen. In den Kiefernwäldern nisten seltene Eulenarten, und auf den Felsen rund um die Festung sind Felsenschwalben und Bergadler anzutreffen. Daher ist ein Besuch in Kastabala auch für Naturliebhaber interessant – hier lässt sich Archäologie mit Fototouren und einem Picknick im Schatten alter Pappeln verbinden.

Interessante Fakten und Legenden

• Nach Strabo (Geographie, XII.2.7) gingen die Priesterinnen der Artemis-Perasia in Kastabala barfuß über glühende Kohlen und erlitten keine Verbrennungen – dieses Ritual wurde zum Vorbild für viele ekstatische Kulte im östlichen Mittelmeerraum.
• Die hellenistischen Münzen von Kastabala zeigten die Göttin mit einer Turmkrone (Symbol für den Schutz der Stadt) und eine seltene Kombination aus griechischen und aramäischen Inschriften – ein Zeugnis für den kulturellen Synkretismus der Region.
• In der byzantinischen Epoche wurde Kastabala zum Verbannungsort mehrerer in Ungnade gefallener Kirchenvertreter, darunter eines in den Quellen erwähnten nestorianischen Bischofs.
• Die armenische Festung oberhalb der Stadt wird in den Chroniken von Leo II. als einer der Vorposten an der Ostgrenze des Königreichs Kilikien erwähnt.
• Die Einheimischen nannten die Ruinen jahrhundertelang „Bodrum Kale“ – „unterirdische Festung“ –, da sie glaubten, unter der Kolonnade seien die Schätze der Seleukiden verborgen; diese Legende zog bis ins 20. Jahrhundert Schatzsucher an.
• In den 1990er Jahren entdeckten Archäologen bei der Freilegung der Säulenstraße eine wiederverwendete Platte mit einer zweisprachigen phönizisch-luwischen Inschrift, was die Geschichte der Siedlung mindestens bis ins 8. Jahrhundert v. Chr. zurückdatierte.
• In einem der byzantinischen Gräber von Kastabala wurde ein Bronzering mit einem Christogramm und einer aramäischen Inschrift gefunden – ein seltenes Zeugnis der multikulturellen Identität der Stadtbewohner des 6. Jahrhunderts.
• Im Bereich der Unterstadt dokumentieren Archäologen Spuren mittelalterlicher landwirtschaftlicher Nutzung – Olivenölpressen und in antike Gebäude eingelassene Steinmühlen.
• Lokale Legenden verbinden den Namen Bahçe („Garten“) mit den „Gärten von Perasia“ – der Überlieferung zufolge wurden die umliegenden Gärten von Priesterinnen für die Bedürfnisse des Tempels angelegt und versorgten ganze Generationen von Pilgern.

Anreise

Der Archäologische Park Kastabalı liegt etwa 12 Kilometer nördlich der Stadt Osmaniye, in der Nähe des Dorfes Bahçe-Kesmeburun. Am bequemsten ist die Anreise mit dem Auto: Von Adana aus fährt man auf der O-52/D400 etwa 90 Kilometer (1 Stunde 15 Minuten) in östlicher Richtung, dann biegt man auf einer Landstraße nach Norden ab; von Gaziantep aus dauert die Fahrt etwa 2 Stunden. Die Wegweiser „Hierapolis-Kastabala Antik Kenti“ erscheinen etwa 5 Kilometer vor dem Ziel.

Ohne Auto gelangt man mit dem Überlandbus zum Busbahnhof Osmaniye, von dort aus mit dem Taxi (ca. 20–25 Minuten) oder einem lokalen Minibus aus dem Stadtteil Bahçe. Es gibt keine öffentlichen Verkehrsmittel direkt zu den Ruinen, daher ist es bequemer, die Rückfahrt im Voraus mit dem Fahrer zu vereinbaren. Der nächstgelegene Flughafen befindet sich in Adana (Adana Şakirpaşa), von dort aus ist es eine Stunde Fahrt mit dem Auto; man kann auch nach Hatay (Hatay Havalimanı) fliegen und in anderthalb Stunden über das Tal des Aman-Gebirges nach Kastabala fahren. Für Liebhaber des langsamen Reisens eignet sich der Nachtzug von Istanbul nach Adana mit Umsteigen auf lokale Busse.

Tipps für Reisende

Die beste Reisezeit für Kastabala ist März–Mai und Oktober–November, wenn die grüne Ebene von Çukurova einen Kontrast zum grauen Kalkstein der Ruinen bildet und die Temperaturen angenehm sind für den Aufstieg zur Festung. Der Sommer ist hier heiß und trocken, die Temperaturen steigen oft über 35 °C; ohne Schatten und Infrastruktur wird der Aufenthalt beschwerlich. Im Winter sind kurze, aber intensive Regenfälle möglich, die die Landstraßen unterspülen.

Nehmen Sie Wasser (mindestens 1,5 Liter pro Person), bequeme Schuhe mit fester Sohle – das Gelände ist steinig und uneben – sowie eine Kopfbedeckung mit. Vor Ort gibt es keine Toiletten, Cafés und Souvenirläden, daher sollten Sie das Mittagessen besser in Osmanie einplanen. Es ist sinnvoll, einen Offline-Parkplan herunterzuladen: Es gibt fast keine Wegweiser im Park, und viele Sehenswürdigkeiten muss man selbst suchen.

Es empfiehlt sich, den Besuch in Kastabala mit anderen wenig bekannten Sehenswürdigkeiten der Region zu verbinden: der Burg Toprakkale (Toprakkale Castle) 25 Kilometer westlich, der armenischen Festung Yılankale und dem archäologischen Park Karatepe-Aslantaş mit seinen hethitischen Reliefs. Für Wanderfreunde ist der Aufstieg zur Felsenfestung interessant – er dauert etwa 30 Minuten und wird mit einem herrlichen Panoramablick belohnt.

Wenn Sie vorhaben, das antike Kilikien eingehend zu erkunden, planen Sie zwei bis drei Tage für die Region ein: am ersten Tag Kastabala und Karatepe, am zweiten das Archäologische Museum von Adana und Mopsuestia, am dritten Issos (Schlachtfeld Alexanders des Großen) und die hethitischen Reliefs bei Caferhöyük. Probieren Sie unterwegs unbedingt die lokalen Spezialitäten – Adana-Kebab, Kömbe und süßen Granatapfelsaft. Direkt an den Ruinen gibt es keine Hotels; übernachten Sie besser in Osmaniye oder Adana, wo die Auswahl an Hotels größer und die Preise moderat sind.

Fotografen zieht die besondere „goldene Stunde“ in Kastabala an: Am frühen Morgen tauchen die Säulen in warmes, bernsteinfarbenes Licht, und am Abend wirft der Felsen mit der Festung einen langen Schatten ins Tal. Für Drohnenaufnahmen ist eine offizielle Genehmigung des Kulturministeriums erforderlich – ohne diese ist der Einsatz von Drohnen auf dem archäologischen Gelände verboten. Wenn Sie sich für vergessene Seiten der Geschichte Kleinasiens interessieren, ist Castabala mit seiner Säulenhalle und Festung einer der stimmungsvollsten Orte in der Osttürkei.