Castabala — la ciudad olvidada de Cilicia y santuario de la diosa Perasia

Castabala (Castabala, Kastabala) es una antigua ciudad situada en la provincia de Osmaniye, al sureste de Turquía, a los pies de una cresta de piedra caliza y en la llanura aluvial del río Ceyhan. En su día, Castabala fue uno de los principales centros espirituales de la Cilicia helenística, famoso por su culto extático a la diosa Artemisa-Perasia (Artemis Perasia). Hoy en día es un yacimiento arqueológico poco frecuentado por los turistas, pero sorprendentemente pintoresco, con una columnata de casi dos docenas de columnas romanas conservadas, ruinas de iglesias bizantinas y una fortaleza que se eleva sobre la llanura: una parada obligatoria para todos aquellos que exploran la antigua Cilicia lejos de las bulliciosas costas.

Historia y origen

Los vestigios más antiguos de un asentamiento en el emplazamiento de Castabala se remontan a los periodos luvio y neohittita, como atestiguan las inscripciones jeroglíficas y los relieves de basalto de los siglos IX-VIII a. C. hallados en los alrededores. El nombre griego «Hierápolis-Castabala» (Hierapolis Castabala —«ciudad sagrada de Castabala») indica su condición de importante centro de culto mucho antes de la llegada de los romanos. El culto principal era el de la diosa Perasia, una forma local de Artemisa o Cibeles; las sacerdotisas de esta diosa, según Estrabón, caminaban descalzas sobre brasas ardientes sin sufrir quemaduras.

En el siglo IV a. C., Castabala entró en la órbita del imperio seléucida, y en la época helenística se convirtió en la capital de un pequeño reino que acuñaba sus propias monedas. A partir del año 64 a. C., la ciudad fue incorporada a la provincia romana de Cilicia y vivió un periodo de esplendor: aparecieron calles empedradas, termas, templos y pórticos con columnas. En la época bizantina, Castabala se convirtió en sede episcopal; aquí se conservan las ruinas de dos basílicas paleocristianas con ricas tallas en piedra.

El auge de la ciudad se vio truncado por el conflicto árabe-bizantino de los siglos VII-VIII, tras lo cual Castabala se fue despoblando gradualmente. En la Edad Media se construyó en la roca sobre la ciudad una fortificación cilicio-armenia, ejemplo típico de la arquitectura defensiva del llamado «Pequeño Reino de Armenia». A partir del siglo XIV, la ciudad quedó definitivamente en ruinas, y sus piedras fueron utilizadas por la población local para la construcción de viviendas y edificios agrícolas.

Investigaciones arqueológicas

Las excavaciones sistemáticas en Kastaba comenzaron en la década de 1960 bajo la dirección de Mahmut Gökhan Bey y continuaron con interrupciones hasta la década de 2000. Científicos británicos, alemanes y turcos cartografiaron conjuntamente la calle de las columnatas, despejaron las basílicas y elaboraron un plano de la fortaleza superior. Los artefactos encontrados —estatuillas de terracota, monedas, fragmentos de mosaicos— se exhiben en el Museo Arqueológico de Adana (Adana Arkeoloji Müzesi). Revisten especial importancia las inscripciones bilingües en griego y arameo, que reflejan el carácter fronterizo de la cultura de Kastabala.

En la década de 2010, el Ministerio de Cultura y Turismo de Turquía incluyó a Castabala en la lista de candidatos al estatus de «Parque Arqueológico de Importancia Nacional», lo que garantizó la financiación básica para la conservación de las columnas y el camino de acceso a la fortaleza. No obstante, el turismo sigue siendo escaso, lo que convierte a Castabala en uno de los pocos lugares donde se puede pasear por una ciudad romana casi en soledad.

Arquitectura y qué ver

El Parque Arqueológico de Castabala está abierto las 24 horas y es prácticamente gratuito, lo que le confiere una atmósfera de «ciudad perdida», tan poco habitual en la Turquía masificada por el turismo. Las ruinas se extienden a lo largo de un polvoriento camino rural, y la visita a todos los yacimientos dura unas dos horas.

La calle de las columnatas

La parte más fotogénica de Castabala es la calle principal, con una columnata formada por 17 columnas corintias que se han conservado. Esta calle, de unos 300 metros de longitud, fue construida en los siglos II-III d. C. y servía de entrada principal a la ciudad. A lo largo de ella se ubicaban tiendas y edificios públicos. En los capiteles de piedra se aprecian las características hojas de acanto y rastros de reutilización en la época bizantina. Las columnas están hechas de piedra caliza local, que se ha oscurecido con el paso del tiempo y ha adquirido un cálido tono miel; a diferencia de las columnatas de mármol de las grandes ciudades del Egeo, la columnata de Kastabala respira encanto provincial y autenticidad. En algunas columnas se conservan los soportes para las estatuas de bronce de los emperadores romanos y los benefactores locales de la ciudad.

Fortaleza rocosa

En un acantilado de piedra caliza de unos 100 metros de altura se conserva una fortaleza, reconstruida por los armenios de Cilicia en los siglos XII-XIII sobre la base de fortificaciones romano-bizantinas anteriores. A ella conduce un sendero desde la ladera sur, que requiere entre 25 y 35 minutos de subida. Desde la cima se abre una panorámica de la llanura de Çukurova y de las montañas Amanus (Amanus, Nur Dağları). En el interior de la fortaleza se pueden ver cisternas para la recogida de agua de lluvia, restos de una capilla con fragmentos de frescos, una arcada de un pasillo cubierto y fragmentos de torres defensivas. Las murallas están construidas con la técnica del bossage rusticado, característica de la albañilería armenia, con una textura exterior rugosa y piedras encajadas a la perfección.

Basilicas paleocristianas

En la ciudad baja se conservan las ruinas de dos iglesias bizantinas de los siglos V-VI. La basílica del norte tenía una planta de tres naves con ábside, suelos de mosaico (se conservan fragmentos in situ) y nártex. Los arqueólogos han documentado aquí inscripciones que mencionan a los obispos de Castabala, lo que confirma el estatus de la ciudad como centro cristiano.

El teatro y las termas romanas

El teatro de Castabala, de dimensiones modestas, tenía capacidad para unos 2000 espectadores y estaba integrado en una ladera natural. Hoy en día se pueden ver varias filas de asientos y un fragmento de la escena. Cerca se encuentran las ruinas sin excavar de unas termas romanas con sistema de hipocausto y bañeras de mármol; este complejo aún espera ser investigado en su totalidad.

Necrópolis

Fuera de las murallas de la ciudad se extiende una necrópolis con sarcófagos y tumbas de piedra de la época romana y bizantina. Parte de los sarcófagos están decorados con relieves de guirnaldas, cráneos de toro y epitafios en griego. Algunas tumbas son las típicas «casas de los muertos» de la región: construcciones de piedra a dos aguas que imitan las viviendas. Entre las inscripciones funerarias se encuentran menciones a maestros de retórica, magistrados municipales y presbíteros cristianos; este corte de la epigrafía ofrece una valiosa visión de la estructura social de una ciudad provincial de la Antigüedad tardía.

Entorno natural

El parque arqueológico se encuentra en el pintoresco valle del río Jayhan, rodeado de suaves colinas con bosques de granados, olivos y moreras. En primavera, los campos que rodean las ruinas se cubren de amapolas y de fragante tomillo lavanda. En los bosques de pinos anidan especies raras de búhos, y en las rocas que rodean la fortaleza se pueden ver golondrinas de roca y águilas reales. Por eso, visitar Kastabala resulta interesante también para los amantes de la naturaleza: aquí se puede combinar la arqueología con la fotografía y un picnic a la sombra de los viejos álamos.

Datos curiosos y leyendas

• Según el testimonio de Estrabón (Geografía, XII.2.7), las sacerdotisas de Artemisa-Perasia en Castabala caminaban descalzas sobre brasas ardientes sin sufrir quemaduras; este ritual se convirtió en el prototipo de muchos cultos extáticos del Mediterráneo oriental.
• Las monedas helenísticas de Castabala representaban a la diosa con una corona en forma de torre (símbolo de la protección de la ciudad) y una rara combinación de inscripciones griegas y arameas, testimonio del sincretismo cultural de la región.
• En la época bizantina, Castabala se convirtió en lugar de destierro de varios clérigos caídos en desgracia, entre ellos un obispo nestoriano mencionado en las fuentes.
• La fortaleza armenia situada sobre la ciudad se menciona en las crónicas de Levón II (Leo II) como uno de los puestos avanzados en la frontera oriental del reino de Cilicia.
• Durante siglos, los lugareños llamaron a las ruinas «Bodrum Kale» —«fortaleza subterránea»—, creyendo que bajo la columnata se ocultaban los tesoros de los seléucidas; esta leyenda atrajo a los cazadores de tesoros hasta bien entrado el siglo XX.
• En la década de 1990, durante la limpieza de la calle de la columnata, los arqueólogos descubrieron una losa reutilizada con una inscripción bilingüe en fenicio y luvio, lo que retrasó la historia del asentamiento al menos hasta el siglo VIII a. C.
• En una de las tumbas bizantinas de Kastabala se encontró un anillo de bronce con un cristograma y una inscripción aramea, un testimonio poco común de la identidad multicultural de los habitantes de la ciudad en el siglo VI.
• En el territorio de la ciudad baja, los arqueólogos registran vestigios de uso agrícola medieval: prensas de aceite de oliva y muelas de piedra talladas en construcciones antiguas.
• Las leyendas locales relacionan el nombre Bahçe («jardín») con los «jardines de Perasia»: según la tradición, las sacerdotisas plantaban los jardines de los alrededores para las necesidades del templo y alimentaban a generaciones enteras de peregrinos.

Cómo llegar

El parque arqueológico de Kastabalı se encuentra a unos 12 kilómetros al norte de la ciudad de Osmaniye, cerca del pueblo de Bahçe-Kesmeburun. La forma más cómoda de llegar es en coche: desde Adana, hay que seguir la carretera O-52/D400 hacia el este durante unos 90 kilómetros (1 hora y 15 minutos) y, a continuación, girar hacia el norte por una carretera local; desde Gaziantep, el trayecto dura unas 2 horas. Las señales que indican «Hierapolis-Kastabala Antik Kenti» aparecen aproximadamente 5 kilómetros antes de llegar al lugar.

Sin coche, se puede llegar en autobús interurbano hasta la estación de Osmaniye y, desde allí, en taxi (unos 20-25 minutos) o en minibús local desde el barrio de Bahçe. No hay transporte público que llegue directamente a las ruinas, por lo que es más cómodo acordar con el conductor la hora del viaje de vuelta con antelación. El aeropuerto más cercano es el de Adana (Adana Şakirpaşa), desde donde hay una hora en coche; también es posible volar a Hatay (Hatay Havalimanı) y llegar a Kastabala en una hora y media atravesando el valle de la cordillera de Aman. Para los amantes de los viajes sin prisas, es una buena opción el tren nocturno de Estambul a Adana con transbordo a autobuses locales.

Consejos para el viajero

La mejor época para visitar Kastabalı es de marzo a mayo y de octubre a noviembre, cuando la verde llanura de Çukurova contrasta con la piedra caliza gris de las ruinas, y la temperatura es agradable para subir a la fortaleza. El verano aquí es caluroso y seco, la temperatura suele superar los 35 °C, y sin sombra ni infraestructuras la estancia se vuelve difícil. En invierno pueden producirse lluvias breves pero intensas que erosionan los caminos rurales.

Lleve agua (mínimo 1,5 litros por persona), calzado cómodo con suela dura —el terreno es rocoso y accidentado— y un sombrero. En el lugar no hay aseos, cafeterías ni tiendas de recuerdos, por lo que es mejor planificar el almuerzo en Osmaniye. Es útil descargar un mapa offline del parque: casi no hay señales en el interior y hay que buscar muchos lugares por cuenta propia.

Es recomendable combinar la visita a Kastabala con otros monumentos poco conocidos de la región: el castillo de Toprakkale, a 25 kilómetros al oeste, la fortaleza armenia de Yılankale y el parque arqueológico de Karatepe-Aslantaş, con relieves neohittitas. Para los amantes del senderismo, resulta interesante la subida a la fortaleza rocosa: dura unos 30 minutos y te recompensa con una magnífica panorámica.

Si planeas explorar a fondo la antigua Cilicia, reserva dos o tres días para la región: el primer día, Castabala y Karatepe; el segundo, el Museo Arqueológico de Adana y Mopsuestia; el tercero, Issos (campo de batalla de Alejandro Magno) y los relieves hititas de Caferhöyük. Por el camino, no deje de probar las especialidades locales: el kebab de Adana, el kömbe y el dulce zumo de granada. No hay hoteles directamente junto a las ruinas; es mejor pasar la noche en Osmaniye o Adana, donde la oferta hotelera es más amplia y los precios moderados.

A los fotógrafos les atrae la especial «hora dorada» de Kastabala: a primera hora de la mañana, las columnas se tiñen de una cálida luz ámbar, y al atardecer, la roca con la fortaleza proyecta una larga sombra sobre el valle. Para realizar fotografías con drones se requiere un permiso oficial del Ministerio de Cultura; sin él, está prohibido el uso de drones en el territorio arqueológico. Si le interesan las páginas olvidadas de la historia de Asia Menor, Castabala, con su columnata y su fortaleza, es uno de los lugares con más encanto del este de Turquía.