Castabala — la cité oubliée de Cilicie et le sanctuaire de la déesse Pérasia
Castabala (Castabala, Kastabala) — ancienne cité antique située dans la province d'Osmaniye, au sud-est de la Turquie, au pied d'une crête calcaire et dans la plaine alluviale du Jéikhan. Autrefois, Castabala était l'un des principaux centres spirituels de la Cilicie hellénistique, célèbre pour son culte extatique de la déesse Artémis-Pérasia (Artemis Perasia). Aujourd’hui, c’est un site archéologique peu touristique mais étonnamment pittoresque, avec une colonnade composée de près d’une vingtaine de colonnes romaines préservées, des ruines d’églises byzantines et une forteresse surplombant la plaine — une étape incontournable pour tous ceux qui explorent la Cilicie antique loin des côtes animées.
Histoire et origines
Les traces les plus anciennes d'une colonie sur le site de Castabala remontent aux périodes louvienne et néo-hittite — comme en témoignent les inscriptions hiéroglyphiques et les reliefs en basalte datant des IXe et VIIIe siècles avant J.-C., découverts dans les environs. Le nom grec « Hierapolis Castabala » (« ville sacrée de Castabala ») indique son statut de grand centre cultuel bien avant l'arrivée des Romains. Le culte principal était celui de la déesse Pérasia, une forme locale d'Artémis ou de Cybèle ; selon Strabon, les prêtresses de cette déesse marchaient pieds nus sur des charbons ardents sans se brûler.
Au IVe siècle av. J.-C., Castabala entra dans l'orbite de l'empire séleucide, puis devint, à l'époque hellénistique, la capitale d'un petit royaume frappant sa propre monnaie. À partir de 64 av. J.-C., la ville fut intégrée à la province romaine de Cilicie et connut une période de prospérité : des rues pavées, des thermes, des temples et des portiques à colonnes firent leur apparition. À l'époque byzantine, Castabala devint un siège épiscopal ; on y trouve encore les ruines de deux basiliques paléochrétiennes ornées de riches sculptures sur pierre.
L'essor de la ville a été interrompu par le conflit arabo-byzantin des VIIe et VIIIe siècles, après quoi Castabala s'est progressivement dépeuplée. Au Moyen Âge, une fortification cilicio-arménienne a été construite sur le rocher surplombant la ville — un exemple typique de l'architecture défensive du « Petit royaume arménien ». À partir du XIVe siècle, la ville est définitivement tombée en ruines, et ses pierres ont été utilisées par la population locale pour construire des maisons et des bâtiments agricoles.
Recherches archéologiques
Les fouilles systématiques à Kastaba ont commencé dans les années 1960 sous la direction de Mahmut Gökhan Bey et se sont poursuivies par intermittence jusqu'aux années 2000. Des scientifiques britanniques, allemands et turcs ont cartographié conjointement la rue à colonnades, dégagé les basiliques et dressé le plan de la forteresse supérieure. Les objets découverts — statuettes en terre cuite, pièces de monnaie, fragments de mosaïques — sont exposés au Musée archéologique d'Adana (Adana Arkeoloji Müzesi). Les inscriptions bilingues en grec et en araméen revêtent une importance particulière, car elles reflètent le caractère frontalier de la culture de Kastabala.
Dans les années 2010, le ministère turc de la Culture et du Tourisme a inscrit Castabala sur la liste des candidats au statut de « parc archéologique d'importance nationale », ce qui a permis d'obtenir un financement de base pour la conservation des colonnes et du sentier menant à la forteresse. Le tourisme reste toutefois modeste, ce qui fait de Castabala l'un des rares endroits où l'on peut se promener dans une ville romaine presque en solitaire.
Architecture et sites à voir
Le parc archéologique de Castabala est ouvert 24 heures sur 24 et est pratiquement gratuit — grâce à cela, il y règne une atmosphère de « ville perdue », si rare dans une Turquie très touristique. Les ruines s'étendent le long d'une route de campagne poussiéreuse, et la visite de l'ensemble du site prend environ deux heures.
La rue à colonnades
La partie la plus photogénique de Castabala est la rue principale, avec sa colonnade composée de 17 colonnes corinthiennes préservées. Cette rue, longue d’environ 300 mètres, a été construite aux IIe et IIIe siècles après J.-C. et servait d’entrée d’honneur à la ville. Des boutiques et des bâtiments publics s’y alignaient. Sur les chapiteaux en pierre, on peut voir les feuilles d’acanthe caractéristiques et des traces d’une réutilisation à l’époque byzantine. Les colonnes sont faites de calcaire local, qui a noirci avec le temps et pris une teinte miel chaleureuse ; contrairement aux colonnades de marbre des grandes villes égéennes, celle de Kastabale respire le charme provincial et l'authenticité. Certaines colonnes ont conservé leurs fixations pour les statues en bronze des empereurs romains et des bienfaiteurs locaux de la ville.
Forteresse rocheuse
Sur une falaise calcaire abrupte d'environ 100 mètres de haut se trouve une forteresse, reconstruite par les Arméniens de Cilicie aux XIIe et XIIIe siècles sur la base d'anciennes fortifications romano-byzantines. Un sentier partant du versant sud y mène, l'ascension prenant entre 25 et 35 minutes. Du sommet, on a une vue panoramique sur la plaine de Çukurova et les montagnes d'Amanus (Amanus, Nur Dağları). À l'intérieur de la forteresse, on peut voir des citernes pour la collecte des eaux de pluie, les vestiges d'une chapelle avec des fragments de fresques, une arcade d'un passage couvert et des fragments de tours de forteresse. Les murs sont construits selon la technique du bossage rustique, caractéristique de la maçonnerie arménienne, avec une texture extérieure rugueuse et des pierres étroitement ajustées.
Basiliques paléochrétiennes
Dans la ville basse, les ruines de deux églises byzantines des Ve et VIe siècles ont été préservées. La basilique nord présentait un plan à trois nefs avec une abside, des sols en mosaïque (dont des fragments sont conservés in situ) et un narthex. Les archéologues y ont relevé des inscriptions mentionnant les évêques de Castabala, ce qui confirme le statut de la ville en tant que centre chrétien.
Théâtre et thermes romains
De taille modeste, le théâtre de Castabala pouvait accueillir environ 2 000 spectateurs et était adossé à une pente naturelle. Aujourd'hui, on peut voir plusieurs rangées de gradins et un fragment de la scène. À proximité se trouvent les ruines non déblayées des thermes romains, dotés d'un système d'hypocauste et de baignoires en marbre ; ce complexe n'a pas encore fait l'objet d'une étude complète.
Nécropole
Au-delà des remparts de la ville s'étend une nécropole abritant des sarcophages et des tombes en pierre datant des époques romaine et byzantine. Certains sarcophages sont ornés de reliefs représentant des guirlandes, des crânes de taureau et des épitaphes en grec. Certaines tombes constituent des « maisons des morts » typiques de la région — des constructions en pierre à deux versants imitant des habitations. Parmi les inscriptions funéraires, on trouve des mentions de professeurs de rhétorique, de magistrats municipaux et de presbytres chrétiens — cet échantillon épigraphique donne une précieuse idée de la structure sociale d'une ville de province à la fin de l'Antiquité.
Environnement naturel
Le parc archéologique est situé dans la vallée pittoresque de la rivière Jayhan, entourée de collines en pente douce couvertes de bosquets de grenadiers, d’oliviers et de mûriers. Au printemps, les champs autour des ruines se couvrent de coquelicots et de thym lavande parfumé. Des espèces rares de chouettes nichent dans les bosquets de pins, tandis que les rochers autour de la forteresse abritent des hirondelles de rochers et des aigles de montagne. C'est pourquoi la visite de Kastabala est également intéressante pour les amoureux de la nature : ici, on peut combiner l'archéologie avec la photographie et un pique-nique à l'ombre des vieux peupliers.
Faits intéressants et légendes
- Selon Strabon (Géographie, XII.2.7), les prêtresses d'Artémis-Pérasia à Castabala marchaient pieds nus sur des charbons ardents sans se brûler — ce rituel a servi de modèle à de nombreux cultes extatiques de la Méditerranée orientale.
- Les monnaies hellénistiques de Castabale représentaient la déesse coiffée d'une couronne en forme de tour (symbole de la protection de la ville) et comportaient une rare combinaison d'inscriptions grecques et araméennes — témoignage du syncrétisme culturel de la région.
- À l'époque byzantine, Castabala devint le lieu d'exil de plusieurs ecclésiastiques en disgrâce, dont un évêque nestorien mentionné dans les sources.
- La forteresse arménienne surplombant la ville est mentionnée dans les chroniques de Léon II (Leo II) comme l'un des avant-postes à la frontière orientale du royaume de Cilicie.
- Pendant des siècles, les habitants ont appelé ces ruines « Bodrum Kale » — « forteresse souterraine », croyant que les trésors des Séleucides étaient cachés sous la colonnade ; cette légende a attiré les chasseurs de trésors jusqu’au XXe siècle.
- Dans les années 1990, lors du déblaiement de la rue à colonnades, les archéologues ont découvert une dalle réutilisée portant une inscription bilingue en phénicien et en louvite, ce qui a repoussé l'histoire de la colonie au moins jusqu'au VIIIe siècle avant J.-C.
- Dans l'une des sépultures byzantines de Kastabala, on a trouvé un anneau en bronze portant un christogramme et une inscription en araméen — un témoignage rare de l'identité multiculturelle des citadins du VIe siècle.
- Sur le site de la ville basse, les archéologues ont mis au jour des traces d'une exploitation agricole médiévale : des pressoirs à huile d'olive et des meules en pierre encastrées dans des constructions antiques.
- Les légendes locales associent le nom Bahçe (« jardin ») aux « jardins de Pérasia » : selon la tradition, les jardins environnants étaient cultivés par des prêtresses pour subvenir aux besoins du temple et nourrir des générations entières de pèlerins.
Comment s'y rendre
Le parc archéologique de Kastabalı est situé à environ 12 kilomètres au nord de la ville d'Osmaniye, près du village de Bahçe-Kesmeburun. Le moyen le plus pratique est la voiture : depuis Adana, prenez la route O-52/D400 vers l'est sur environ 90 kilomètres (1 heure 15 minutes), puis tournez vers le nord sur une route locale ; depuis Gaziantep, le trajet dure environ 2 heures. Les panneaux « Hierapolis-Kastabala Antik Kenti » apparaissent environ 5 kilomètres avant le site.
Sans voiture, vous pouvez vous y rendre en bus interurbain jusqu'à la gare routière d'Osmaniye, puis prendre un taxi (environ 20 à 25 minutes) ou un minibus local depuis le quartier de Bahçe. Il n'y a pas de transports en commun menant directement aux ruines, il est donc plus pratique de convenir à l'avance avec le chauffeur de l'heure du retour. L'aéroport le plus proche est celui d'Adana (Adana Şakirpaşa), d'où il faut compter une heure de route ; il est également possible d'atterrir à Hatay (Hatay Havalimanı) et de rejoindre Kastabala en une heure et demie en passant par la vallée de la chaîne de l'Aman. Pour ceux qui aiment voyager tranquillement, le train de nuit reliant Istanbul à Adana, avec une correspondance en bus local, est une bonne option.
Conseils aux voyageurs
La meilleure période pour visiter Kastabala est de mars à mai et d'octobre à novembre, lorsque la plaine verdoyante de Çukurova contraste avec le calcaire gris des ruines et que la température est agréable pour l'ascension vers la forteresse. L'été y est chaud et sec, la température dépasse souvent les 35 °C ; sans ombre ni infrastructures, le séjour devient pénible. En hiver, de courtes mais intenses averses peuvent se produire, rendant les chemins de campagne impraticables.
Emportez de l'eau (au moins 1,5 litre par personne), des chaussures confortables à semelles rigides — le terrain est rocailleux et accidenté — ainsi qu'un couvre-chef. Il n'y a ni toilettes, ni cafés, ni boutiques de souvenirs sur place ; il est donc préférable de prévoir de déjeuner à Osmanie. Il est utile de télécharger un plan hors ligne du parc : il n'y a pratiquement pas de panneaux indicateurs à l'intérieur, et il faut souvent chercher les sites par soi-même.
Il est judicieux de combiner la visite de Kastabala avec d'autres sites méconnus de la région : le château de Toprakkale (Toprakkale Castle), situé à 25 kilomètres à l'ouest, la forteresse arménienne de Yılankale et le parc archéologique de Karatepe-Aslantaş avec ses reliefs néo-hittites. Pour les amateurs de randonnée, l'ascension vers la forteresse rocheuse est intéressante : elle dure environ 30 minutes et offre une magnifique vue panoramique.
Si vous prévoyez d'explorer en profondeur la Cilicie antique, prévoyez deux ou trois jours dans la région : le premier jour pour Castabala et Karatepe, le deuxième pour le musée archéologique d'Adana et Mopsuestia, le troisième pour Issos (champ de bataille d'Alexandre le Grand) et les reliefs hittites de Caferhöyük. En chemin, ne manquez pas de goûter aux spécialités locales : le kebab d'Adana, le kömbe et le jus de grenade sucré. Il n'y a pas d'hôtels à proximité immédiate des ruines ; il vaut mieux passer la nuit à Osmaniye ou à Adana, où le choix d'hôtels est plus large et les prix modérés.
Les photographes sont attirés par une « heure dorée » particulière à Kastabala : tôt le matin, les colonnes se teintent d’une lumière ambrée et chaude, tandis que le soir, le rocher et la forteresse projettent une longue ombre sur la vallée. Pour filmer avec un drone, une autorisation officielle du ministère de la Culture est requise — sans celle-ci, l'utilisation d'un drone sur le site archéologique est interdite. Si vous vous intéressez aux pages oubliées de l'histoire de l'Asie Mineure, Castabala, avec sa colonnade et sa forteresse, est l'un des lieux les plus évocateurs de l'est de la Turquie.
