Bagaran — la capitale oubliée de l'Arménie antique, près de la frontière turque

À l'extrême limite de la Turquie, là où la province de Kars touche presque la frontière arménienne, dans un champ près de la rive asséchée de la rivière Akhourian, se dresse le petit village kurde de Kilittaşı. Sous ses maisons et ses potagers sommeille une ville antique. Bagaran, l'une des capitales historiques de l'Arménie, fondée au IIIe siècle avant notre ère, a aujourd'hui presque disparu de la surface de la terre. Le principal sanctuaire de la ville, l'église Saint-Théodore, a été détruit en 1920. Pourtant, le lieu lui-même — une zone frontalière fermée, au-delà de laquelle se trouve l’Arménie — attire les voyageurs et les historiens comme un symbole de perte. Bagaran n’offre ni visites guidées, ni ruines dignes d’un album photo — seulement le poids du temps et le silence de l’ancienne capitale.

Histoire et origines de Bagaran

Selon le témoignage de l'historien arménien Movses Khorenatsi, Bagaran a été fondée au IIIe siècle avant notre ère par le roi Yervand IV (Orontes IV) de la dynastie des Orontides. La nouvelle ville acquit rapidement l'importance d'un centre spirituel du pays, supplantant Armavir dans son rôle de lieu principal des cultes païens orontides. C'est ici, à Bagaran, que se concentraient les temples et les sanctuaires vers lesquels affluaient les pèlerins de toute l'Arménie.

Après le changement de dynastie, sous le règne du premier roi des Artachésides, Artachèse Ier, la situation a changé. En fondant en 176 avant notre ère une nouvelle capitale — Artashat —, le roi ordonna d'y transférer tous les monuments païens et les lieux de culte de Bagaran. Ainsi, la capitale religieuse perdit son essence même, bien qu'elle continuât d'exister en tant que ville.

Au VIe siècle, Bagaran, ainsi que tout le canton d'Arsharunik, passa sous la domination de la noble famille arménienne des Kamsarakans. À cette époque, entre 624 et 631, l'église Saint-Théodore y fut érigée — l'un des principaux monuments de l'architecture arménienne du haut Moyen Âge. Les inscriptions qui ornaient tout l'espace extérieur de l'église, depuis l'extrémité nord de l'abside ouest sur tout le périmètre, ont été reconnues comme un exemple remarquable de l'épigraphie arménienne.

Au VIIIe siècle, la ville passa sous la domination des Bagratides. En 885, après le rétablissement de l'État arménien, Bagaran devint la capitale du nouveau royaume arménien sous le règne d'Ashot Ier. Son successeur, Smbat Ier, transféra la capitale à Shirakavan en 890. Néanmoins, sous les Bagratides, Bagaran resta l'un des centres prospères du royaume ; de nombreux souverains bagratides, dont Ashot Ier, y furent inhumés.

Le déclin de la ville s'étendit sur plusieurs siècles. En 1045, elle fut conquise par les Byzantins, puis en 1064, les Seldjoukides lui portèrent un coup fatal. Au XIIe siècle, ce sont les Shah-Arméniens qui y régnaient, puis, en 1211, les princes Zakariides. En 1236, la ville fut ravagée par les Mongols, et en 1394, Tamerlan détruisit définitivement ce qui restait de Bagaran.

Au début du XXe siècle, un petit village arménien d'un peu plus de 300 habitants existait à l'emplacement de l'ancienne ville. Après la guerre turco-arménienne de 1920, la rive ouest de la rivière Akhourian fut cédée à la Turquie. Les habitants qui avaient survécu se sont installés sur la rive est et ont fondé un nouveau village, Bagaran, déjà sur le territoire de l'Arménie soviétique, à environ 8 km au sud du site historique.

Architecture et sites à visiter

Une réponse honnête à la question « que voir à Bagaran » sonne aujourd’hui sobre : il ne reste pratiquement plus de sites touristiques visibles. Le principal monument — l'église Saint-Théodore — a été délibérément détruit en 1920. Selon l'historien arménien Joseph Orbelian, il s'agissait de l'un des exemples les plus remarquables de l'architecture arménienne du haut Moyen Âge.

L'église Saint-Théodore

L'église a été construite entre 624 et 631 et a servi de centre religieux principal de Bagaran pendant plus de mille ans. L'édifice se distinguait par de vastes inscriptions qui encerclaient tout l'espace extérieur du bâtiment : elles commençaient à l'extrémité nord de l'abside ouest et s'étendaient sur les façades nord, est et sud. D'après les descriptions datant de la fin du XIXe et du début du XXe siècle, l'église était en grande partie intacte jusqu'en 1920, ce qui fait de sa destruction délibérée une perte particulièrement grave pour le patrimoine culturel mondial.

Les sépultures des rois Bagratides

D'après les sources historiques, plusieurs souverains de la dynastie des Bagratides ont été inhumés à Bagarane, dont Ashot Ier, premier roi de l'État arménien restauré. L'emplacement exact des tombeaux royaux est inconnu ; ils ont, selon toute vraisemblance, subi le même sort que l'église et les autres édifices de la ville.

Frontière et paysage actuel

Aujourd'hui, le site de l'ancienne Bagaran est en partie occupé par le village kurde de Kilittaşı. Le territoire jouxte la frontière avec l'Arménie le long de la rivière Akhourian : il s'agit d'une zone frontalière à accès restreint. Du côté turc, on aperçoit des fragments de maçonnerie en ruines ; du côté arménien, de l'autre côté de la rivière, se trouve le village moderne de Bagaran. Le paysage — collines steppiques à perte de vue, silence, montagnes lointaines — conserve l'atmosphère particulière d'un lieu où l'histoire a été délibérément effacée.

Faits intéressants et légendes

• L'historien arménien du Ve siècle Movses Khorenatsi qualifiait Bagaran de ville fondée au IIIe siècle avant notre ère — l'une des plus anciennes villes connues d'Arménie. Cela en fait la contemporaine de nombreuses cités antiques de la Méditerranée.
• L'église Saint-Théodore, achevée vers 631, était ornée d'inscriptions qui encerclaient tout le bâtiment à l'extérieur — un système de décoration épigraphique unique dans l'architecture arménienne. L'historien Joseph Orbelian la considérait comme l'un des meilleurs exemples de l'architecture arménienne du haut Moyen Âge.
• En 885, Bagaran devint la capitale du royaume arménien restauré sous le règne d'Ashot Ier Bagratide. La ville ne conserva son statut de capitale que quelques années, après quoi la cour déménagea à Shirakavan, puis plus tard à Ani.
• Après la guerre turco-arménienne de 1920, les habitants survivants de Bagaran traversèrent la rivière Akhourian et fondèrent un nouveau village du même nom à 8 km au sud, déjà en territoire soviétique. Ainsi, les « deux Bagaran » se trouvent de part et d’autre de la frontière.
• Au début du XXe siècle, un peu plus de 300 Arméniens vivaient à Bagaran. Aujourd’hui, sur ses ruines se trouve le village kurde de Kilittaşı — une page de plus dans l’histoire séculaire des changements de peuples et de cultures dans ce coin de l’Anatolie orientale.

Comment s'y rendre

Les ruines de Bagaran se trouvent dans la province de Kars, dans la zone frontalière près de la rivière Akhourian. La grande ville la plus proche est Kars (aéroport KSY, vols depuis Istanbul et Ankara). De Kars jusqu’à l’ancienne région de Bagaran, il faut compter environ 50 à 60 km vers le sud-est par la route en direction d’Ani, puis le long de la frontière. Le moyen le plus simple de s’y rendre est de louer une voiture.

Important à noter : le territoire est adjacent à la frontière nationale avec l'Arménie. La visite nécessite de vérifier au préalable les conditions d'accès — dans certaines zones frontalières de Kars, une autorisation spéciale de la gendarmerie ou du gouverneur de la province est requise. Il est recommandé de se renseigner à l'avance auprès des agences de voyage de Kars ou directement auprès des autorités municipales. Depuis la Russie, le plus pratique est de prendre un vol pour Istanbul, puis un vol intérieur vers Kars ou Erzurum.

Conseils aux voyageurs

Un voyage à Bagaran est un pèlerinage vers ce qui a été perdu, et non un tourisme classique avec des excursions. Venez en vous familiarisant avec le contexte historique : lisez des ouvrages sur le royaume bagratide d'Arménie, sur le sort de l'héritage arménien dans la province de Kars, sur l'église Saint-Théodore. Sinon, le champ à perte de vue près du village frontalier ne vous apparaîtra que comme un simple champ.

Vérifiez impérativement les conditions d'accès à la zone frontalière avant votre départ : les restrictions peuvent changer. Nous vous recommandons de combiner cette visite avec celle d'Ani, l'ancienne capitale de l'Arménie située à quelques dizaines de kilomètres au nord ; on y trouve d'impressionnantes ruines de la ville médiévale, accessibles aux touristes. Kars mérite également une journée à part : la forteresse, la mosquée Kumbet (XIIe siècle), le quartier russe historique du XIXe siècle, le fromage et le miel locaux.

La meilleure période est le printemps (mai-juin) et le début de l'automne (septembre). En hiver, les routes sont enneigées. Emportez de l'eau, de la nourriture et des vêtements chauds : à la frontière entre la steppe et les montagnes, le temps est changeant. Pour comprendre ce que Bagaran a représenté pour l'histoire arménienne, nous vous recommandons de vous renseigner à son sujet dans des ouvrages sur l'Arménie médiévale : c'est un lieu que l'on comprend d'abord avec l'esprit avant de le ressentir avec les yeux.