Ardanuji – de stenen bewaker van Klarjeti boven de rivier Ardanuç

Artanuji (Turks: Ardanuç Kalesi, Georgisch არტანუჯის ციხე) — een van de meest indrukwekkende middeleeuwse forten in het noordoosten van Turkije, gebouwd op een steile rots boven de gelijknamige rivier in de provincie Artvin. Ooit was dit niet zomaar een buitenpost, maar een vestingstad, de hoofdstad van het Georgische vorstendom Tao-Klarjeti en een kruispunt van karavaanroutes tussen de Zwarte Zee en Perzië. Vandaag de dag zijn van die glorie alleen nog de verwoeste muren van 220 meter lang, het skelet van een eenbeukige kerk en de stenen stilte boven de vallei overgebleven. Maar juist die stilte maakt Artanuji zo indrukwekkend: je klimt via een pad naar de vlakke top van de rots en komt terecht in een archeologisch reservaat van de eerste categorie, waar de wind het gras tussen de rotsplaten doet ritselen en beneden het dorpje Adakale ligt – een directe afstammeling van de middeleeuwse stad.

Geschiedenis en oorsprong van Artanuji

Volgens de Georgische kroniek "Kartlis Tskhovreba" werd de vesting in de 5e eeuw gebouwd in opdracht van koning Vakhtang Gorgasali. Hij vertrouwde de werkzaamheden toe aan de zoon van zijn zus – Artavan, wiens naam, volgens een van de versies, de plaats zijn naam gaf. Dit was een van de steunpunten van het Georgische Klarjeti – een historische regio die toen uitkwam op de bovenloop van de Chorokh en de bergpassen controleerde.

In de 8e eeuw werd de vesting verwoest tijdens de Arabische veldtochten onder de Umayyadische kalief Marwan II, die in Georgische bronnen "de Dove" wordt genoemd. Rond 820 vond de Georgische heerser Ashot I Kuropalat de verlaten vesting en begon hij met de restauratie ervan. De kroniekschrijver schreef dat Ashot "in Klarjeti in het bos een rots ontdekte, waar Vakhtang Gorgasal voor het eerst een vesting met de naam Artanuji had gebouwd", deze herstelde en aan de voet ervan een nieuwe stad bouwde. Zo werd de herrezen vesting het hart van het vorstendom Tao-Klarjeti.

De 9e en 10e eeuw waren de gouden eeuw van de stad. Artanuji, gelegen aan de handelsroute van de Zwarte Zee naar Perzië, verrijkte zich met zijde, zilver, specerijen en ambachtelijke producten. In de 10e eeuw gaf de Byzantijnse keizer Constantijn VII Porphyrogennetos een gedetailleerde beschrijving van de stad in zijn verhandeling "Over het bestuur van het rijk" — een zeldzame eer voor een provinciaal centrum. Na de eenwording van Georgië in de 11e eeuw verhuisde de hoofdstad eerst naar Kutaisi en vervolgens naar Tbilisi, terwijl de voormalige bloeiende handelsstad geleidelijk veranderde in een provinciaal knooppunt, bestuurd door een eristav.

In 1551 werd Ardanuch belegerd en ingenomen door de troepen van sultan Süleyman de Grote van de atabegs van Jakeli. Vanaf dat moment maakte de vesting deel uit van het Ottomaanse Rijk en werd ze gebruikt als administratief centrum van de sanjak. Ergens op het grondgebied van de stad is een grafkelder met een ruwe stenen koepel bewaard gebleven — de begraafplaats van Sefer en Yusuf Pasha, evenals Ali Pasha, de Ottomaanse mutasarrif van de sanjak Ardanuch. In september 2021 zijn hier archeologische opgravingen begonnen onder leiding van Osman Aitekin; de werkzaamheden zijn gericht op de Ottomaanse en Russische periodes in de geschiedenis van het monument.

Architectuur en bezienswaardigheden

De vestingstad Ardanuçi is eenvoudig en tegelijkertijd indrukwekkend aangelegd: de belangrijkste vestingwerken staan op de vlakke top van een massieve rots, en ten noordwesten daarvan ligt de nederzetting Adakale — een oude stadswijk die onder de bescherming van de muren bestond. Tegenwoordig heeft het gebied van de vesting en Adakale de status van archeologisch monument van de eerste categorie.

De buitenste en binnenste vesting

Artanuji bestaat uit twee delen: de buitenste vesting en de binnenste citadel. De totale lengte van de vestingwerken op de top van de rots bedraagt 220 meter, en de breedte op het breedste punt is ongeveer 55 meter. Het grootste deel van de bouwwerken is zwaar verwoest: tot op heden zijn alleen afzonderlijke delen van de muren, fragmenten van de omheining en ruïnes van gebouwen binnenin bewaard gebleven. Maar zelfs aan deze overblijfselen is te zien hoe de architecten het reliëf hebben benut: de muren vormen letterlijk een voortzetting van de rots, waardoor de natuurlijke rotsformatie wordt omgevormd tot één verdedigingsobject.

De Petrus-en-Pauluskerk binnen de vesting

Het belangrijkste bewaard gebleven gebouw binnen de muren is een eenbeukige kerk, bekend als de Petrus- en Pauluskerk (Petre-Pavle Kilisesi). Deze is gebouwd van witte, onbewerkte steen, rechtstreeks gewonnen uit de rots onder de vesting; in het metselwerk komen blokken van één bij twee meter voor. De oostelijke apsis is tot een hoogte van 2–3 meter bewaard gebleven. Het dak is niet bewaard gebleven, maar op de binnenmuren zijn sporen van pleisterwerk en blauwe verf zichtbaar — een bewijs dat de kerk met fresco's was beschilderd. Aan de noordzijde van de kerk grenst een kleine aanbouw. Vroeger stond er vlakbij een prinselijk paleis, waarvan alleen de funderingen zijn overgebleven.

De Artanuci-kerk in Adakale

De tweede belangrijke kerk bevindt zich niet binnen de muren, maar in de oude stadswijk Adakale, aan de voet van de rots. Deze staat bekend als de Artanuci-kerk (Artanuci Kilisesi) en behoort tot dezelfde Georgische middeleeuwse periode als de vesting. Voor liefhebbers van vroegchristelijke architectuur is een bezoek aan Adakale net zo belangrijk als de klim naar boven: juist hier woonde, handelde en bad het grootste deel van de stadsbewoners, terwijl zich binnen de muren politieke gebeurtenissen ontvouwden.

Uitzicht vanaf de rots

De klim naar de vesting is een belevenis op zich. Het pad loopt over een rotsachtige helling en biedt naarmate je hoger komt uitzicht op de smalle vallei van de rivier Ardanuch, groene terrassen en de daken van het moderne dorp. Boven, op een vlakke plek boven de afgrond, wordt duidelijk waarom Vakhtang Gorgasali juist deze rots koos: aan drie kanten steile wanden, aan de vierde een smalle toegangsweg die gemakkelijk kan worden afgesloten. Voor je ogen ontvouwt zich een voor Noordoost-Anatolië typisch landschap: een kronkelende riviervallei, de beboste hellingen van het Pontische gebergte en sporen van oude terrasvelden. Op een heldere dag is dit schouwspel gemakkelijk te vergelijken met het uitzicht op de Kaukasus vanuit de Russische forten in de uitlopers – dezelfde geometrie van kloven en rotsen, maar dan in Georgische stijl.

Interessante feiten en legendes

• In Turkse bronnen komt de vesting voor onder een tweede naam: Gevhernik. De naam gaat terug op het Perzische 'Gevher-i Nik', dat wil zeggen 'prachtige parel': 'gevher' betekent edelsteen of parel, en 'nik' — 'goed, aangenaam'. Een veelzeggende bijnaam voor een stad die rijk is geworden door de handel.
• De Byzantijnse keizer Constantijn VII Porphyrogennetos wijdde een apart hoofdstuk van zijn verhandeling "Over het bestuur van het rijk" aan Artanuji — een zeldzaam geval waarin een provinciale vesting de aandacht kreeg op het niveau van het hof van Constantinopel.
• Volgens de Georgische overlevering vond Ashot I Kuropalat een rots in een afgelegen bos en herkende daarin de verwoeste vesting van Vakhtang Gorgasali: zo kreeg het monument in de 9e eeuw een tweede leven en werd het de hoofdstad van het vorstendom Tao-Klarjeti.
• Binnen in de Petrus-en-Pauluskerk zijn nog steeds sporen van blauwe verf op het pleisterwerk te zien – een bewijs dat de muren met fresco's waren beschilderd; zonder restauratie verdwijnt deze kwetsbare laag geleidelijk.
• De archeologische opgravingen, die in 2021 van start gingen, richten zich officieel op de Ottomaanse en Russische periodes: dit toont aan hoe complex het historische geheugen van Klarjeti is, waar Georgische, Byzantijnse, Ottomaanse en Russische lagen met elkaar verweven zijn op één rots.

Hoe er te komen

De vesting ligt op ongeveer 1 km van het dorp Ardanuç, het administratieve centrum van het gelijknamige district in de provincie Artvin. Ardanuç zelf ligt 35 km ten zuidoosten van de stad Artvin, in de vallei van de rivier Ardanuç, een zijrivier van de Chorokh. De gemakkelijkste manier om naar Artvin te reizen is via de luchthaven van Kars (KYS) of Erzurum (ERZ) — beide bieden binnenlandse vluchten aan vanuit Istanbul en Ankara. De afstand van Kars naar Artvin bedraagt ongeveer 240 km, en van Erzurum ongeveer 220 km; de weg loopt langs schilderachtige bergweggetjes.

Vanuit Artvin rijden dolmuşes (minibusjes) naar Ardanuç vanaf een klein busstation in het centrum; de rit duurt ongeveer 45–60 minuten. Voor automobilisten is het handiger om een auto te huren in Erzurum of Kars en meteen meerdere bezienswaardigheden in Tao-Klarjeti in de route op te nemen: Artanuji, Ishkhani, Dolisjana en Tbeti. Van het dorpje naar de ingang van het pad naar de vesting is het een korte wandeling, waarvan de laatste 15–20 minuten een klim over een rotsachtig pad zijn. Er is geen speciale kassa, de toegang is gratis, maar het gebied wordt beschouwd als een archeologisch monument en het wordt afgeraden om de paden te verlaten.

Tips voor reizigers

De beste tijd voor een bezoek is de lente (mei–juni) en de vroege herfst (september–oktober). In de zomer blijft het in de Ardanuch-vallei warm, de rotsen worden gloeiend heet en er is bijna geen schaduw op het pad. In de winter zijn de wegen in de berggebieden van Artvin soms gesloten vanwege sneeuw en modderstromen, dus men komt hier vooral van mei tot oktober. Het beste licht om te fotograferen is vroeg in de ochtend en laat in de avond: juist dan zijn de textuur van de witte steen en het reliëf van de rots goed te zien.

Draag alleen dichte schoenen met profiel: de marmeren en kalksteenplaten op het pad zijn glad na regen. Neem water, een hoofddeksel, zonnebrandcrème en een lichte windjack mee – op de top waait vaak een harde wind, zelfs bij warm weer. Reken 1,5–2 uur voor het bezichtigen van de vesting en de afdaling naar Adakale; als u van plan bent om zowel de Petrus-en-Pauluskerk als de Artanuchkerk aan de voet van de heuvel te bezoeken, is 2,5 uur beter. In het dorp Ardanuch zijn enkele eenvoudige cafés met regionale gerechten: probeer zeker de lokale kaas, het maïsbrood en de mukhlam – een soep met maïs en kaas uit de Zwarte Zee.

De regio Artvin sluit perfect aan op de route langs de Georgische kerken van Tao-Klarjeti: Ishkhani, Dolishana, Parkhali en Oshki. Al deze bezienswaardigheden liggen binnen een straal van 60–100 km van Artanuji en vormen samen een logische drie- tot vierdaagse tour door middeleeuws Georgië op het grondgebied van het huidige Turkije. Houd er rekening mee dat dit een grensgebied is en dat het voor reizen naar afgelegen valleien soms de moeite waard is om bij de lokale gendarmerie na te gaan of er geen tijdelijke beperkingen gelden. Vergeet geen papieren kaart of offline navigatie mee te nemen: de mobiele verbinding in de kloven van Artvin is onregelmatig. Artanuji is niet het soort bezienswaardigheid waar men met een audiogids in de oortjes rondloopt; men komt hier voor het gevoel van de kale rotsen, de wind boven de vallei en de aanwezigheid van al die tijdperken die hier hun sporen hebben achtergelaten.