De Aya Tekla-kerk — een ondergronds heiligdom gewijd aan de eerste christelijke martelares van Kilikia

Vier kilometer ten zuiden van Silifke, op de heuvel Meryemlik ("die toebehoort aan de Maagd Maria"), ligt een van de meest bijzondere vroegchristelijke bedevaartsoorden van het Middellandse Zeegebied verborgen. Volgens de overlevering bracht de heilige Tekla, de eerste vrouwelijke martelares van de christelijke kerk en leerling van de apostel Paulus, hier in een grot haar laatste levensjaren door en werd ze hier begraven. De Aya Tekla-kerk (Aya Tekla Kilisesi) is niet zomaar een ruïne, maar een plek die al sinds de 4e eeuw door pelgrims werd bezocht: de beroemde reizigster Egeria kwam hier in 384, en Gregorius van Nazianzus bad hier. De Aya Tekla-kerk heeft haar naam gegeven aan een heel complex van gebouwen: een ondergrondse grotkerk, een grote basiliek, een koepelkerk, baden, cisternen – dit alles is ontstaan rond de enige grot waar volgens de legende de heilige verdween.

Geschiedenis en oorsprong van de Aya Thekla-kerk

Thekla (Θέκλα) is een personage uit de 'Handelingen van Paulus en Thekla' (Acta Pauli et Theclae), een apocrief uit de 2e eeuw. Volgens de overlevering was zij een jong meisje uit Iconium (het huidige Konya), dat de preek van de apostel Paulus hoorde en zijn volgelinge werd. Thekla weigerde het huwelijk dat haar familie voor haar had uitgestippeld en onderging verschillende executiepogingen — ze werd op de brandstapel gegooid en aan wilde dieren gevoerd, maar op wonderbaarlijke wijze overleefde ze het. Na haar omzwervingen vestigde Thekla zich in de omgeving van Seleucia (Silifke) en bracht daar haar laatste jaren door in een grot op een heuvel. Volgens de Turkse Wikipedia opende de aarde zich toen ze opnieuw werd aangevallen en slokte haar op: ze 'verdween letterlijk in de aarde'.

Tot 312 was de grot een geheime plaats van verering voor christenen die door de Romeinse autoriteiten werden vervolgd. Na het Edict van Milaan in 313, dat het christendom legaliseerde, bloeide de cultus van Thekla openlijk op. In 374 bezocht Gregorius van Nazianzus (Gregorius Nazianzenus) deze plek. In 384 kwam Egeria hierheen – een pelgrim die een gedetailleerde beschrijving van haar reis achterliet ("Itinerarium Egeriae"). Zij schreef op dat er rondom het martyrium van Thekla talrijke monnikencellen voor mannen en vrouwen waren gelegen, en dat het martyrium zelf zich binnen een ommuurde kerk bevond.

In de jaren 460–470 werd op bevel van Zeno Isaurus (regeerde in 474–491) op de top van de heuvel de Grote Basiliek van Thekla gebouwd — een driebeukige kerk, de grootste in Cilicië in die tijd. Een deel van de andere gebouwen van het complex – de koepelkerk, de baden, de cisternen – wordt eveneens toegeschreven aan Zeno of zijn tijdperk. De Duitse architectuurhistoricus Josef Stschigowski schreef in 1903 de inmiddels beroemde zin: “Meriamlik muss ausgegraben werden” (“Meriamlik moet worden opgegraven”). Deze zin wordt tot op de dag van vandaag in de wetenschappelijke literatuur geciteerd. De Duitse onderzoekers Ernst Herzfeld en Samuel Guyer voerden drie weken lang gedeeltelijke opgravingen uit, waardoor de plattegronden van de belangrijkste gebouwen konden worden gereconstrueerd. Tegenwoordig voert architectuurhistoricus Metin Ahunbay oppervlakteonderzoek uit.

Architectuur en bezienswaardigheden

Het Meremlik-complex bestaat uit verschillende afzonderlijke objecten, verspreid over de helling van de heuvel. Ze zijn allemaal op de een of andere manier verbonden met de cultus van de heilige Thekla.

De ondergrondse grotkerk (Yeraltı Kilisesi)

Dit is de belangrijkste bezienswaardigheid voor bezoekers. De grot, die volgens de overlevering de laatste toevluchtsoord en het graf van Thekla was, werd op een bepaald moment in de vroege christelijke geschiedenis omgevormd tot een kerk. Tegenwoordig is ze voorzien van elektrische verlichting en een trap om naar beneden te gaan. Binnen zijn er nog stukjes van de stenen muren en het gewelf te zien. In de grot en ten noorden ervan zijn oude waterreservoirs gedeeltelijk bewaard gebleven — volgens onderzoekers voorzagen deze de pelgrims van geneeskrachtig water.

De grote basiliek van Thekla

Op de top van de heuvel staan de ruïnes van een driebeukige basiliek uit de 5e eeuw – de grootste kerk van Cilicië in die tijd. Van het hele gebouw is slechts een deel van de apsis bewaard gebleven – de oostelijke muur, die met zijn kop naar de hemel is gericht. Juist dit fragment wordt meestal gefotografeerd tegen de achtergrond van de blauwe mediterrane horizon. Je kunt de oorspronkelijke omvang van de basiliek begrijpen door langs de omtrek van de fundering te lopen: het gebouw was enorm.

De 'koepelkerk'

Een apart omstreden onderdeel van het complex is de zogenaamde "koepelkerk". Volgens hedendaags onderzoek had deze geen koepel: vermoedelijk werd het schip om statische redenen overdekt door een conische houten tent. Het gebouw is georiënteerd via een elliptisch atrium; vanuit het atrium leidt een tribelon (drievoudige poort) naar de binnenruimte. In het oostelijke deel van het gebouw, waar het terrein afloopt, zijn onder de apsis en de pastoforia kelders met gewelfde zolders aangelegd.

De noordelijke kerk

De eerste kerk die een reiziger vanuit Silifke ziet, is de Noordelijke kerk. Deze is gebouwd in de jaren 460–470 — een driebeukige kerk, maar weinig bestudeerd: er is bijna geen informatie over te vinden in de bronnen.

Cisternen en baden

In verschillende delen van het complex zijn sporen van wel tien cisternen vastgesteld. Een deel ervan is opgetrokken uit baksteen – een voor Cilicië ongebruikelijk materiaal, wat wijst op bijzondere bouwtradities van het laat-antieke pelgrimsoord. Volgens onderzoekers werd in deze cisternen 'genezend' water voor pelgrims bewaard. Het badhuis, dat nog gedeeltelijk onder de grond verborgen ligt, bevindt zich tussen de cisternen en de 'koepelkerk' — blijkbaar voerden pelgrims hier een rituele wassing uit voordat ze de grot bezochten.

Interessante feiten en legendes

• Egeria – een pelgrim uit de 4e eeuw, wiens 'Pelgrimsdagboek' wordt beschouwd als een van de belangrijkste documenten van de vroege christelijke geografie – bezocht Thekla in 384. Haar beschrijving van de monnikscellen en het martyrium is het enige getuigenis uit die tijd over het uiterlijk van het complex in die periode.
• Volgens de legende spleet de aarde tijdens de laatste aanslag op Tekla letterlijk open en slokte haar op — juist daarom wordt de grot beschouwd als zowel haar toevluchtsoord als haar graf. Dit motief van 'verdwijnen in de aarde' is kenmerkend voor de hagiografie van vroegchristelijke martelaren.
• In 1903 schreef Josef Stszigowski: “Meriamlik muss ausgegraben werden” (“Meriamlik moet worden opgegraven”). Meer dan honderdtwintig jaar later zijn er nog steeds geen systematische opgravingen uitgevoerd – de heuvel Meriamlik wacht nog steeds op zijn moment.
• De naam van de heuvel "Meremlik" – "behorend aan de Maagd Maria" – is blijkbaar al in de christelijke tijd ontstaan en laat zien hoe de cultus van Thekla samenging met de latere verering van de Moeder Gods: twee vrouwelijke beelden uit de vroege kerk kwamen samen in één plaatsnaam.
• De basiliek van Zeno was niet alleen een kerk, maar ook een politiek gebaar: Zeno Isaurius kwam uit Isauria – een bergachtig gebied in Cilicië, niet ver van Meryemlik. Door de grootste kerk van de regio te bouwen op de plek van de cultus van Thekla, verheerlijkte hij tegelijkertijd zijn geboortestreek en toonde hij keizerlijke vroomheid.

Hoe er te komen

De Aya Tekla-kerk ligt 4 km ten zuiden van Silifke in de provincie Mersin. Coördinaten: 36°21′47″ N, 33°55′51″ E. Vanaf de D400 (Mersin–Silifke) moet u 1 km afslaan via een geasfalteerde weg; er is ook een weg vanuit Silifke vanaf de D715.

De dichtstbijzijnde luchthaven is Adana Şakirpaşa (ADA), ongeveer 120 km naar het oosten. Van Adana naar Silifke rijden bussen (ongeveer 1,5–2 uur); van Mersin naar Silifke rijden bussen ongeveer 1 uur. Vanuit Silifke is het handiger om een taxi te nemen naar het complex (ongeveer 5–7 minuten). Met de eigen auto: via de D400 richting Silifke, vervolgens de borden 'Aya Tekla' volgen. Het complex staat onder beheer van het Ministerie van Cultuur en Toerisme; de toegang is betalend.

Tips voor reizigers

Plan 2–3 uur in voor het complex: de grotkerk, de ruïnes van de basiliek en de wandeling over de heuvel vergen tijd. Neem een zaklamp mee — er is elektrische verlichting in de grot, maar de onderste nissen zijn moeilijk te zien zonder extra lichtbron. Draag schoenen met antislipzolen: de afdaling naar de grot is via een trap en de stenen paden op de heuvel zijn bij regen glad.

De beste tijd is de lente (april–mei) en de herfst (oktober–november). In de zomer is het warm bij de open ruïnes; in de grot is het echter altijd koel – neem een dun jasje mee. Kom 's ochtends: in Aya Tekla zijn er geen drukte, maar de vroege uren zijn altijd rustiger en het licht is beter voor foto's.

Combineer uw bezoek met andere bezienswaardigheden in Silifke en omgeving: het kasteel van Silifke (Silifke Kalesi), het Silifke Museum met antieke vondsten, Taşju met zijn Amfora-museum en de route naar Cyprus. Voor wie geïnteresseerd is in het vroege christendom, kan een bezoek aan Aya Tekla worden gecombineerd met een bezoek aan de basiliek van Aya Tekla in Tarsus en de catacomben van Adana – als onderdeel van één route in de voetsporen van de apostel Paulus. Onthoud: de Aya Tekla-kerk is een van de oudste pelgrimsoorden van de christelijke wereld op Turks grondgebied, en zelfs als u niet gelovig bent, nodigt de sfeer van deze plek u uit om even stil te staan en te luisteren naar de stem van twintig eeuwen.