La iglesia de Aya Tekla: santuario subterráneo dedicado a la primera mártir cristiana de Cilicia

A cuatro kilómetros al sur de Silifke, en la colina de Meryemlik («perteneciente a la Virgen María»), se esconde uno de los complejos de peregrinación paleocristianos más singulares del Mediterráneo. Según la tradición, aquí, en una cueva, pasó sus últimos años de vida y fue enterrada Santa Tecla, la primera mujer mártir de la Iglesia cristiana y discípula del apóstol Pablo. La iglesia de Aya Tekla (Aya Tekla Kilisesi) no es solo un conjunto de ruinas, sino un lugar que han visitado los peregrinos desde el siglo IV: aquí vino la famosa viajera Egeria en el año 384, y aquí rezó Gregorio de Nacianceno. La iglesia de Aya Tekla dio nombre a todo un complejo de construcciones: una iglesia rupestre subterránea, una gran basílica, una iglesia con cúpula, baños, cisternas... Todo ello surgió en torno a la única gruta donde, según la leyenda, desapareció la santa.

Historia y origen de la iglesia de Aya Tekla

Thecla (Θέκλα) es un personaje de los «Hechos de Pablo y Tecla» (Acta Pauli et Theclae), un texto apócrifo del siglo II. Según la tradición, era una joven de Iconia (hoy Konya) que escuchó la predicación del apóstol Pablo y se convirtió en su seguidora. Tras rechazar el matrimonio que le había destinado su familia, Tecla sufrió varios intentos de ejecución: la arrojaron a la hoguera y la entregaron a las fieras, pero sobrevivió milagrosamente. Tras sus andanzas, Tecla se estableció en las cercanías de Seleucia (Silifke) y pasó allí sus últimos años en una cueva situada en una colina. Según la Wikipedia turca, cuando fue atacada una vez más, la tierra se abrió y la engulló: literalmente «se hundió en la tierra».

Hasta el año 312, la cueva fue un lugar secreto de culto para los cristianos perseguidos por las autoridades romanas. Tras el Edicto de Milán de 313, que legalizó el cristianismo, el culto a Tecla floreció abiertamente. En el año 374, este lugar fue visitado por Gregorio Nacianceno (Gregorius Nazianzenus). En el año 384 llegó aquí Egeria, una peregrina que dejó una descripción detallada de su viaje («Itinerarium Egeriae»). Ella anotó que alrededor del martirio de Tecla había numerosas celdas monásticas para hombres y mujeres, y que el martirio en sí se encontraba dentro de una iglesia rodeada por un muro.

Entre los años 460 y 470, por decreto de Zenón Isauro (que reinó entre 474 y 491), se erigió en la cima de la colina la Gran Basílica de Tecla, de tres naves, la más grande de Cilicia en su época. Parte de las demás construcciones del complejo —la iglesia abovedada, los baños, las cisternas— también se atribuyen a Zenón o a su época. El historiador de arquitectura alemán Josef Stschigowski escribió en 1903 la famosa frase: «Meriamlik muss ausgegraben werden» («Meriamlik debe ser excavado»). Esta frase se sigue citando en la literatura científica hasta hoy. Los investigadores alemanes Ernst Herzfeld y Samuel Guyer llevaron a cabo unas excavaciones parciales de tres semanas de duración que permitieron reconstruir los planos de los edificios principales. En la actualidad, el historiador de arquitectura Metin Akhunbay dirige las investigaciones superficiales.

Arquitectura y qué ver

El complejo de Meryemlik incluye varios edificios independientes, dispersos por la ladera de la colina. Todos ellos están relacionados de una u otra forma con el culto a Santa Tecla.

Iglesia rupestre subterránea (Yeraltı Kilisesi)

Este es el principal punto de interés para los visitantes. La cueva, que según la tradición fue el último refugio y la tumba de Tecla, se convirtió en iglesia en algún momento de la historia del cristianismo primitivo. Hoy en día cuenta con iluminación eléctrica y una escalera para descender. En el interior se conservan fragmentos de muros de piedra y de la bóveda. En la cueva y al norte de ella se han conservado parcialmente unas antiguas cisternas; según suponen los investigadores, estas abastecían a los peregrinos de agua curativa.

La gran basílica de Tecla

En la cima de la colina se encuentran las ruinas de una basílica de tres naves del siglo V, la iglesia más grande de Cilicia de su época. De todo el edificio solo se conserva una parte del ábside: el muro oriental, con su extremo apuntando hacia el cielo. Es precisamente este fragmento el que se suele fotografiar con el horizonte azul del Mediterráneo de fondo. Para hacerse una idea de la magnitud original de la basílica, basta con recorrer el perímetro de los cimientos: el edificio era enorme.

La iglesia «con cúpula»

Un elemento controvertido del complejo es la llamada «iglesia con cúpula». Según estudios recientes, no tenía cúpula: se supone que la nave estaba cubierta por una carpa cónica de madera por razones de estabilidad. El edificio está orientado a través de un atrio elíptico; desde el atrio, un tribelón (puerta de tres vanos) conduce al espacio interior. En la parte oriental de la construcción, donde el relieve desciende, bajo el ábside y las pastophoria, hay bodegas con bóvedas de almacén.

Iglesia del Norte

La primera iglesia que ve el viajero que viene de Silifke es la Iglesia del Norte. Fue construida entre los años 460 y 470; es de tres naves, pero poco estudiada: casi no hay datos sobre ella en las fuentes.

Cisternas y baños

En diversas partes del complejo se han registrado restos de hasta diez cisternas. Algunas de ellas están construidas con ladrillo, un material atípico para Cilicia, lo que apunta a tradiciones constructivas especiales del centro de peregrinación de la Antigüedad tardía. Según los investigadores, en estas cisternas se almacenaba agua «curativa» para los peregrinos. La terma, aún parcialmente oculta bajo tierra, se encuentra entre las cisternas y la iglesia «abovedada»; al parecer, aquí los peregrinos realizaban una ablución ritual antes de visitar la cueva.

Datos curiosos y leyendas

• Egeria —una peregrina del siglo IV cuyo «Diario de peregrinación» se considera uno de los documentos más importantes de la geografía cristiana primitiva— visitó Tecla en el año 384. Su descripción de las celdas monásticas y del martirio es el único testimonio de la época sobre el aspecto del complejo en aquella época.
• Según la leyenda, durante el último atentado contra Tecla, la tierra se abrió literalmente y la engulló; por eso la cueva se considera a la vez su refugio y su tumba. Este motivo de la «desaparición en la tierra» es característico de la hagiografía de las mártires paleocristianas.
• En 1903, Josef Stszigowski escribió: «Meriamlik muss ausgegraben werden» («Meriamlik debe ser excavado»). Más de ciento veinte años después, aún no se han llevado a cabo excavaciones sistemáticas: la colina de Meriamlik sigue esperando su momento.
• El nombre de la colina «Meremlik» —«perteneciente a la Virgen María»— apareció, al parecer, ya en la época cristiana y muestra cómo el culto a Tecla se unió con la veneración posterior de la Virgen María: dos figuras femeninas de la Iglesia primitiva se unieron en un mismo topónimo.
• La basílica de Zenón no era solo una iglesia, sino también un gesto político: Zenón de Isauria procedía de Isauria, una región montañosa de Cilicia cercana a Meryemlik. Al construir la iglesia más grande de la región en el lugar del culto a Tecla, glorificaba al mismo tiempo su tierra natal y demostraba la piedad imperial.

Cómo llegar

La iglesia de Aya Tekla se encuentra a 4 km al sur de Silifke, en la provincia de Mersin. Coordenadas: 36°21′47″ N, 33°55′51″ E. Desde la carretera D400 (Mersin–Silifke) hay que desviarse 1 km por una carretera asfaltada; también hay una carretera desde Silifke por la D715.

El aeropuerto más cercano es el de Adana Şakirpaşa (ADA), a unos 120 km al este. De Adana a Silifke hay autobuses (aproximadamente 1,5–2 horas); de Mersin a Silifke, los autobuses tardan alrededor de 1 hora. Desde Silifke hasta el complejo es más cómodo tomar un taxi (unos 5-7 minutos). En coche particular: por la D400 en dirección a Silifke, luego siguiendo las indicaciones hacia «Aya Tekla». El complejo está gestionado por el Ministerio de Cultura y Turismo; la entrada es de pago.

Consejos para el viajero

Reserva entre 2 y 3 horas para visitar el complejo: la iglesia rupestre, las ruinas de la basílica y el paseo por la colina requieren tiempo. Llévate una linterna: en la cueva hay iluminación eléctrica, pero es difícil ver los nichos inferiores sin una fuente de luz adicional. El calzado debe tener suela antideslizante: hay que bajar a la cueva por unas escaleras y los senderos de piedra de la colina son resbaladizos cuando llueve.

La mejor época es la primavera (abril-mayo) y el otoño (octubre-noviembre). En verano hace calor en las ruinas al aire libre; en la cueva, sin embargo, siempre hace fresco: llévate una chaqueta ligera. Ven por la mañana: en Aya Tekla no hay multitudes, pero las primeras horas del día son siempre más tranquilas y la luz es mejor para hacer fotos.

Combine la visita con otros lugares de interés de Silifke y sus alrededores: el castillo de Silifke (Silifke Kalesi), el Museo de Silifke con hallazgos antiguos, Taşucu con su Museo de Ánforas y la ruta a Chipre. Para quienes estén interesados en el cristianismo primitivo, la visita a Aya Tekla se puede combinar con la visita a la basílica de Aya Tekla en Tarso y a las catacumbas de Adana, como parte de una ruta siguiendo los pasos del apóstol Pablo. Recuerde: la iglesia de Aya Tekla es uno de los centros de peregrinación más antiguos del mundo cristiano en territorio turco, y aunque no sea creyente, la atmósfera de este lugar le invita a ralentizar el paso y escuchar la voz de veinte siglos.