Abonotich — un ancien port oublié de Paphlagonie, au bord de la mer Noire

Sur la pente douce où s'anime aujourd'hui la petite ville de la mer Noire, İnebolu, se dressait autrefois Abonotich — un petit comptoir grec qui s'est illustré dans tout le monde antique grâce à l'une des escroqueries religieuses les plus scandaleuses de l'histoire. C'est ici, à Abonotich, au IIe siècle de notre ère, qu'est apparu le culte du dieu serpent Glycon et de son prophète inventif Alexandre, dont le satiriste Lucien de Samosate a parlé avec une ironie cinglante. Aujourd’hui, il ne reste ni murs ni colonnes de cette ville antique, mais son nom perdure dans le nom turc İnebolu et sur de rares pièces de bronze portant l’inscription ΑΒΩΝΟΤΕΙΧΙΤΩΝ. C'est un lieu destiné au voyageur-explorateur, à l'amateur d'histoire des religions et à ceux qui ne craignent pas les longs kilomètres sur la route sinueuse de la mer Noire à la recherche de l'esprit des cités disparues.

Histoire et origines d'Abonotich

Selon la version la plus répandue, la ville a été fondée vers le IIIe siècle avant notre ère en tant qu’emporium — un comptoir commercial dépendant de la puissante Sinope, la plus grande cité grecque du sud de la côte de la mer Noire. Le nom même de la ville témoigne de son origine : Ἀβώνου τεῖχος signifie en grec ancien « mur d’Abonos » ou « forteresse d’Abonos », où Abonos est vraisemblablement le nom du premier propriétaire ou fondateur de la fortification. Les habitants se nommaient eux-mêmes Αβωνοτειχίτης — « Abonotichites ».

L'emplacement avait été choisi avec soin. La côte de Paphlagonie, entre Sinope et l'embouchure du Galis (aujourd'hui le Kyzylirmak), constituait un territoire montagneux et difficile d'accès, avec une étroite bande de terre fertile au bord de la mer. Abonotichis devint l'un des rares ports pratiques de ce tronçon, un point de transit pour le commerce du bois, de la résine, du lin et des esclaves, qui transitaient par Sinope vers la Méditerranée. L'importance stratégique de la ville était modeste, mais suffisante pour qu'elle résiste à travers les siècles de bouleversements.

En 64 avant J.-C., après la troisième guerre de Mithridate, la région entra dans la sphère d'influence romaine. La Paphlagonie fut intégrée au système provincial de Rome, et Abonotich, comme la plupart des petites cités grecques du littoral, conserva son autonomie en échange de sa loyauté. Les pièces de bronze de la ville, frappées sous les empereurs Antoninus Pius, Marc Aurèle, Lucius Verus et Lucilla, témoignent d’une vie municipale stable, bien que modeste.

C'est précisément au IIe siècle de notre ère qu'eut lieu l'événement qui changea le destin de la ville. Alexandre, un natif de la région — homme charismatique et entreprenant, disciple des adeptes du célèbre thaumaturge Apollonius de Tyane —, y fonda un nouveau culte dédié au dieu serpent Glycon. Selon le témoignage de Lucien, Alexandre s'adressa à l'empereur romain (vraisemblablement Antonin le Pieux) pour lui demander de renommer sa ville natale, Abonotich, en Ionopolis — « la ville d'Ion », frère d'Asclépios. On ignore si l'empereur a officiellement accordé cette faveur, mais la légende ΙΩΝΟΠΟΛΙΤΩΝ apparaît effectivement sur les monnaies tardives, et à l'époque byzantine, la ville s'appelait déjà uniquement Ionopolis. C'est précisément de ce nom, après des siècles de déformations, qu'est issu le nom turc moderne İnebolu.

Architecture et sites à visiter

Commençons par un aveu honnête : il n’y a pratiquement pas de ruines archéologiques d’Abonotich en tant que telles. Ni murs, ni temples, ni agorés n’ont été conservés, et aucune fouille systématique n’a été menée sur le territoire de l’actuelle İnebolu. La couche antique repose sous la ville moderne, en partie érodée par la mer, en partie recouverte de constructions. Néanmoins, le voyageur a ici de quoi s’émerveiller — il suffit de changer de perspective, passant de la « visite des ruines » à la « lecture du paysage ».

Le rivage, la baie et les contours de la cité antique

Une promenade sur le front de mer d'İnebolu donne une excellente idée des raisons pour lesquelles cet endroit a été choisi par les colons grecs. À l'est et à l'ouest, la baie est protégée par des caps peu élevés, au nord par la mer ouverte, et au sud par un amphithéâtre de collines. Le port antique se trouvait approximativement à l'emplacement de l'actuel embarcadère ; c'est là que mouillaient les navires transportant les marchandises de la mer Noire vers Sinope, puis vers l'Égée. Depuis la colline la plus proche, on découvre un panorama qui n'a pratiquement pas changé depuis deux mille ans.

L'emplacement du temple d'Apollon

Selon des sources antiques, un temple d'Apollon existait à Abonotes au IIe siècle de notre ère — c'est précisément là, selon le récit de Lucien, qu'Alexandre mit en scène la naissance miraculeuse du dieu Glycon, en plaçant un petit serpent vivant dans un œuf d'oie évidé. Il est aujourd’hui impossible de localiser précisément le temple, mais il se trouvait très probablement dans la partie centrale de la ville antique — à peu près là où se trouve aujourd’hui le vieux quartier d’Inebolu, avec sa mosquée ottomane et ses maisons traditionnelles en bois.

Pièces de monnaie, inscriptions et traces numismatiques

La principale trace matérielle d'Abonotich est constituée par ses pièces de monnaie. Des exemplaires en bronze portant les légendes ΑΒΩΝΟΤΕΙΧΙΤΩΝ et ΙΩΝΟΠΟΛΙΤΩΝ ont été frappés au IIe siècle, avec les portraits des empereurs et de leurs parentes, dont Lucilla, l'épouse de Lucius Verus. Certaines pièces représentent le serpent Glycon aux oreilles humaines — c'est ainsi que Lucien le décrivait. Ces pièces sont conservées dans les plus grandes collections muséales du monde ; en Turquie même, on peut en voir quelques exemplaires au musée archéologique de Kastamonu et au musée archéologique d'Istanbul.

Le panthéon de la ville antique

Outre Apollon et Glycon, Abonoti vénérait Zeus, Asclépios, Dionysos, Niké, Artémis et Zéphyr — un ensemble typique des cultes civiques d’une cité grecque antique. Cela témoigne d'une vie religieuse à part entière, avec des fêtes, des processions et des sacrifices, dont il ne reste aujourd'hui pas la moindre stèle.

L'héritage d'Ionopolis : une empreinte chrétienne

À la fin de l'Antiquité, la ville devint un centre épiscopal au sein de la métropole de Gangra (l'actuelle Çankırı). L'historien français Michel Lecien, dans son ouvrage « Oriens Christianus », mentionne huit évêques d'Ionopolis entre 325 et 878 — depuis Petronius, qui participa au concile de Nicée en 325, jusqu’à Nikita, qui fut au XIe siècle à la fois évêque et chartulaire du Grand Orphanotrophion de Constantinople. L’évêque Ren assista au concile de Chalcédoine en 451, et Diogène au concile d’Éphèse en 431. Un évêque distinct du nom de Jean est mentionné au XIe siècle. Après le XIe siècle, le siège épiscopal s'éteignit progressivement à la suite du déclin général de l'influence byzantine dans la région, et au XXe siècle, le titre d'Ionopolis fut nominalement rétabli par l'Église catholique romaine en tant qu'évêché titulaire (de 1929 à 1971), dont fut notamment titulaire le cardinal américain de Baltimore James Gibbons, l’un des hiérarques catholiques les plus influents des États-Unis au tournant des XIXe et XXe siècles.

Le paysage et l'atmosphère de l'Inebolu d'aujourd'hui

En cette soirée d'été, la petite ville moderne ressemble au décor d'un roman provincial : des maisons ottomanes en bois descendent en terrasses vers la mer, des pêcheurs réparent leurs filets près de la jetée, et au-dessus des toits flotte une odeur de hamsa grillée et de pide fraîchement cuite. C'est précisément ce rythme tranquille, et non les ruines majestueuses, qui constitue la principale impression laissée par une visite à Abonotich — comme si la ville avait délibérément dissimulé son passé antique sous la couche de la vie quotidienne de la mer Noire.

Faits intéressants et légendes d'Abonotich

• Lucien de Samosate, dans son pamphlet « Alexandre, ou le Faux Prophète », décrit comment le fondateur du culte de Glycon à Abonotich utilisait un serpent apprivoisé venu de Macédoine, auquel était fixée un masque anthropomorphe en tissu ; les mâchoires mécaniques étaient actionnées par des fils cachés, et le « dieu » parlait soi-disant aux pèlerins.
• Selon Lucien, Alexandre connut un tel succès que l'empereur Marc Aurèle lui-même et les généraux partant pour la guerre contre les Parthes lui adressèrent des demandes. L'un des « oracles » de Glycon — la recommandation de jeter deux lions dans le Danube — aurait entraîné une catastrophe militaire pour l'armée romaine.
• Le nom Ionopolis, que la ville reçut à la demande d’Alexandre, est lié à Ion — le frère mythologique d’Asclépios — ou, selon une autre version, aux Grecs ioniens qui colonisèrent la côte. Ce changement de nom est un cas rare où un scandale religieux a modifié la toponymie pour des millénaires.
• Le nom turc actuel, İnebolu, est une déformation directe du grec Ἰωνόπολις : en passant par les étapes Aineboli, Ineboli, Ainepoli, le mot a progressivement pris sa forme actuelle. Parfois, dans les sources médiévales, la ville était simplement appelée Abono.
• Le culte de Glycon a eu une influence étonnante sur la culture moderne : le sculpteur roumain d'origine tchèque et la ville de Constanța elle-même conservent une statue en marbre de Glycon datant du IIe siècle, découverte en 1962 — la seule représentation sur pied du « dieu serpent » qui ait survécu.

Comment se rendre à Abonoch

La ville moderne d'İnebolu est située dans la province de Kastamonu, sur la côte nord de la Turquie, à environ 100 km au nord du chef-lieu Kastamonu et à 200 km à l'est de Sinop. Pour un voyageur en provenance de Russie, le plus pratique est de prendre un vol pour Istanbul (aéroports IST ou SAW), puis de prendre un vol intérieur jusqu'à Kastamonu (aéroport de Kastamonu, code KFS) — le vol dure environ 1 heure 15 minutes. Il existe également des vols réguliers vers Samsun (aéroport SZF), d'où l'on rejoint İnebolu par une route côtière pittoresque (D010) d'environ 260 km.

De Kastamonu à İnebolu, on peut se rendre en dolmuş ou en bus interurbain en environ 2 heures ; la route serpente à travers les cols de montagne et offre une vue imprenable sur la géographie de la Paphlagonie. Depuis Istanbul, des bus directs partent la nuit ; le trajet dure 11 à 12 heures. En voiture depuis Istanbul, il y a environ 750 km ; il est plus pratique de diviser le trajet en deux étapes avec une nuit à Kastamonu ou à Safranbolu. Les transports en commun à l'intérieur d'Inebolu ne sont pratiquement pas nécessaires : tous les sites intéressants sont accessibles à pied.

Conseils aux voyageurs

La meilleure période pour visiter la région est la fin du printemps (mai-juin) et le début de l'automne (septembre-octobre). En été, le littoral est chaud et humide, tandis qu'en hiver, la mer Noire près d'Inebolu est grise et agitée, avec des vents violents et des pluies fréquentes. La neige y est rare, mais la température en janvier descend jusqu'à +2…+5 degrés. En demi-saison, la lumière douce rend les contours antiques des collines côtières particulièrement expressifs, et les foules de touristes sont de toute façon minimes dans ce coin de la Turquie.

À emporter : des chaussures confortables pour se promener sur la promenade et dans les collines, un appareil photo, le livre de Lucien « Alexandre, ou le Faux Prophète » (disponible en traduction russe dans la collection « Monuments littéraires ») — le lire directement sur les lieux où se déroulait l'action est un plaisir particulier. Prévoyez des livres turques en espèces : il y a des distributeurs automatiques à İnebolu, mais ils sont peu nombreux. L'anglais y est mal compris ; un guide de conversation de base ou un traducteur sur votre téléphone vous sera utile.

À combiner avec : à 90 km au sud se trouve Kastamonu avec ses mosquées seldjoukides, son château ottoman et ses musées ethnographiques, et à 3 heures de route à l'est, la célèbre Safranbolu avec ses maisons du XVIIIe siècle classées au patrimoine mondial de l'UNESCO. Si vous disposez de deux ou trois jours, vous pouvez organiser un itinéraire complet sur la « côte de Paphlagonie » : Amasra, İnebolu, Sinop — trois ports au millénaire d'histoire, chacun avec son caractère propre. À İnebolu même, ne manquez pas de goûter le poisson local — la hamsi et la barabülke, la plie fraîchement pêchée de la mer Noire, ainsi que les fromages de Paphlagonie à base de lait de chèvre, servis dans les petits restaurants familiaux près du quai.

N’attendez pas d’Abonotich des ruines spectaculaires ou des panneaux indiquant « ville antique ici » : c’est un lieu pour ceux qui viennent lire le paysage, et non comparer des photos avec celles du guide touristique. Mais c'est précisément dans cette atmosphère feutrée, presque dépourvue de touristes, que la petite ville d'Abonoch, au bord de la mer Noire, se révèle comme un phénomène historique rare : un lieu où un petit comptoir commercial aux confins du monde civilisé a donné naissance à un culte qui a fait l'objet de débats entre les empereurs romains et a inspiré l'un des meilleurs satiristes de l'Antiquité.