Balyklygöl — l'étang sacré d'Abraham au cœur de Şanlıurfa

Il existe à Şanlıurfa un lieu où l'histoire et la légende s'entremêlent si étroitement qu'il est impossible de les distinguer. Balyklygöl — « le lac aux poissons » — désigne deux étangs situés dans la partie sud-ouest du centre-ville, qui abritent depuis des millénaires des carpes saza, considérées comme sacrées. Des dizaines de milliers de pèlerins et de touristes s’y rendent chaque année : les uns pour nourrir les poissons et recevoir une bénédiction, les autres pour toucher le lieu où, selon la tradition, s’est déroulé l’un des événements les plus dramatiques de l’histoire biblique. Balyklygel recèle plusieurs niveaux de sens — païen, juif, chrétien, islamique — et tous cohabitent ici, à l’image de ces mêmes carpes dans les eaux vertes des étangs.

Histoire et origines de Balyklygel

Le site occupé aujourd’hui par Balyklygel était vénéré bien avant l’apparition des sources écrites. Une statue découverte aux abords de l'étang a été datée de la période néolithique pré-céramique — environ 8 000 à 9 000 ans avant notre ère. Cela fait de Balyklygel l'un des plus anciens lieux vénérés sans interruption de la planète, bien que la forme et le contenu du culte aient changé à plusieurs reprises au cours des millénaires.

À l'époque hellénistique, lorsque la ville fut conquise par les armées d'Alexandre le Grand et rebaptisée Édesse par le général Séleucos Ier, les étangs furent intégrés au culte de la déesse syrienne Atargatis. Cette déesse était vénérée en Syrie, au Levant et en Mésopotamie ; ses sanctuaires se caractérisaient notamment par des étangs sacrés peuplés de poissons qu’il était interdit de pêcher et de manger. Le lien entre Balyklygöl et ce culte est corroboré par son nom turc : balıklı signifie « poissonneux », göl — « lac ». Les poissons étaient intouchables à l’époque — et le restent aujourd’hui.

À la fin de l'Antiquité, le lieu fut réinterprété à travers le prisme de l'histoire d'Abraham. La première source écrite est considérée comme étant la Haggadah juive du Ier siècle de notre ère, attribuée à Pseudo-Philon, dans laquelle est décrite la tentative de Nimrod de brûler Abraham vif. Plus tard, cette histoire a été intégrée à la littérature rabbinique — en particulier dans le « Bereshit Rabba ». La confusion est née de l'assonance entre le mot hébreu ancien « or » (« feu, flamme ») et la ville d'Ur en Chaldée : de nombreux commentateurs ont interprété les mots du Livre de la Genèse « Je t'ai fait sortir d'Ur en Chaldée » comme une référence au feu et non à la ville, et ont associé cela à Urfa.

La pèlerine chrétienne Égérie, qui s’est rendue à Édesse à la fin du IVe siècle de notre ère, décrivait des étangs peuplés de poissons remarquables — « d’une taille, d’une couleur et d’un goût tels que je n’en avais jamais vu auparavant ». Mais elle attribuait leur origine non pas à Abraham, mais à une histoire plus récente : selon l’évêque local, les sources jaillirent miraculeusement lorsque les Perses tentèrent de couper l’approvisionnement en eau de la ville pendant le siège.

Dans la tradition islamique, l’histoire d’Abraham et de Nimrod s’est particulièrement bien ancrée. Selon la légende, Nimrod, furieux du refus d’Abraham d’adorer les idoles, le jeta dans un immense bûcher, mais Dieu transforma le feu en eau et le bois en carpes sacrées. C'est ainsi qu'est né le Halil-ür Rahman Gölü (lac Halil-ür-Rahman) ; l'étang voisin, Aynzeliha, s'est formé à partir des larmes de Zeliha, la fille de Nimrod, qui était tombée amoureuse d'Abraham et s'était jetée à sa suite dans le feu. Selon la légende, quiconque boit l'eau d'Aynzeliha devient aveugle.

L'aspect actuel du complexe de bassins est le fruit d'un projet de restauration élaboré par l'architecte Merih Karaaslan, avec les conseils de Behruz Çiniçi. Le projet a débuté en 1992, et la majeure partie des travaux s'est achevée en 2000. Les mosquées Halil-Rahman et Rizvaniye, situées près des bassins, ont remplacé la synagogue et l'église qui s'y trouvaient auparavant.

Architecture et sites à visiter

Balyklygöl, c'est avant tout une atmosphère et une tradition vivante, plutôt que des chefs-d'œuvre architecturaux isolés. Néanmoins, plusieurs sites importants sont regroupés autour des étangs.

Le complexe des bassins : Halil-ür Rahman et Aynzeliha

Deux bassins — Halil-ür Rahman (le principal, le plus grand) et Aynzeliha (petit, à proximité) — sont situés sur un plateau dans la partie sud-ouest du centre historique de Şanlıurfa. L'eau des étangs présente une teinte verdâtre caractéristique, et de gros carpes grouillent littéralement à la surface, attirées par la nourriture que les visiteurs leur jettent. Les poissons y sont vraiment énormes : personne ne les a touchés depuis des décennies, et ils atteignent des tailles impressionnantes. Nourrir les poissons est un rituel qui rassemble des pèlerins de confessions très diverses.

La mosquée Halil-Rahman et la mosquée Rizvaniye

Au bord de Halil-ür Rahman se dressent deux mosquées, encadrant l'étang de part et d'autre. La mosquée Halil-Rahman, avec son minaret blanc, surplombe littéralement l'eau, offrant l'un des panoramas les plus photographiés de Şanlıurfa. La mosquée Rizvaniye, avec ses deux minarets élancés, complète le panorama de l'autre côté. Les deux édifices ont été construits à l'époque ottomane, remplaçant des édifices religieux plus anciens qui se trouvaient au même endroit.

La grotte d'Abraham (Makam-ı İbrahim)

Au sud-est des étangs se trouvent la mosquée et la grotte Makam-ı İbrahim — un lieu considéré dans la tradition locale comme la grotte où Abraham est né. La grotte est creusée dans le massif rocheux ; à l'intérieur se trouvent un espace de prière et une petite source. Ce lieu est particulièrement vénéré par les pèlerins musulmans.

Colonnes romaines sur l'acropole

Sur l'ancienne acropole de Şanlıurfa, les ruines de deux colonnes romaines ont été préservées. Au XVIIe siècle, le voyageur ottoman Evliya Çelebi les interpréta comme les vestiges de la catapulte de Nimrod, à partir de laquelle celui-ci aurait jeté Abraham dans le feu.

Faits intéressants et légendes

• La statue de « l'homme d'Urfa », découverte dans les environs de Balıklıgöl, date d'environ 9 000 à 10 000 ans avant notre ère et est considérée comme l'une des plus anciennes sculptures anthropomorphes au monde.
• Selon une légende locale, la carpe de Balıklıgöl rendrait aveugle quiconque la goûterait. Les chercheurs indiquent que les œufs de la grande carpe sont effectivement toxiques lorsqu’ils sont consommés en grande quantité — la légende repose donc sur un fondement biologique.
• La confusion entre la ville d'Ur en Irak et le « feu » dans les textes juifs a donné lieu à toute une série de réinterprétations : Ur → « or » (flamme) → Urfa. Les sources juives modernes reconnaissent que l'Ur biblique est la ville irakienne, et non Şanlıurfa.
• Jusqu’aux années 1970, les habitants se baignaient dans les étangs et des compétitions de natation y étaient organisées. Après que les étangs eurent officiellement reçu le statut de lieu sacré, la baignade et la pêche y ont été interdites.
• La légende de Zeliha et de ses larmes, qui ont formé l'étang voisin d'Aynzeliha, est unique à Şanlıurfa : il s'agit d'une tradition islamique locale que l'on ne retrouve pas dans d'autres versions de l'histoire d'Abraham et de Nimrod.

Comment s'y rendre

Şanlıurfa dispose d'un aéroport international, le GAP (GNY), qui accueille des vols en provenance d'Istanbul et d'Ankara. De l'aéroport au centre-ville, il y a environ 10 km en taxi ou en bus urbain. Balıklıgöl est situé dans la partie sud-ouest du centre historique ; depuis la place centrale Cumhuriyet, il faut compter environ 10 à 15 minutes à pied pour rejoindre les étangs. Les taxis en ville sont bon marché et les dolmuş circulent régulièrement.

Depuis les autres villes du sud-est de l'Anatolie, il est facile de s'y rendre en bus : environ 2 h 30 depuis Gaziantep, environ 3 heures depuis Diyarbakir. La gare routière (otogar) de Şanlıurfa est reliée au centre-ville par des minibus.

Conseils aux voyageurs

Balykli Göl est ouvert 24 heures sur 24 et l'accès est gratuit. Le meilleur moment pour s'y rendre est tôt le matin ou en soirée : il y a moins de monde et la lumière est magnifique sur l'eau et les mosquées. Le vendredi et les jours fériés, le complexe des bassins est particulièrement animé : des centaines de pèlerins viennent prier et nourrir les poissons.

N'oubliez pas que le complexe des étangs est un lieu de culte en activité. Habillez-vous de manière modeste ; il est recommandé aux femmes d'avoir un foulard sur elles. Ne photographiez pas les fidèles en gros plan sans leur permission. L'entrée dans les mosquées nécessite de se déchausser.

Près des étangs se trouve le bazar historique de Şanlıurfa, avec ses boutiques traditionnelles de cuivriers, de tisserands et de bijoutiers : c'est l'endroit idéal pour acheter des souvenirs. La cuisine locale est excellente : le çiğ köfte (boulettes épicées à base de boulgour), le lahmacun et le baklava sont incontournables.

Pour découvrir pleinement la région, combinez la visite de Balykli Göl avec celle du musée archéologique de Şanlıurfa, où est conservée la statue de « l'Homme d'Urfa », et avec une excursion à Göbekli Tepe, à 15 km au nord de la ville. Ensemble, ces sites brossent le tableau d'une quête spirituelle ininterrompue de l'homme, longue de douze mille ans. Balykli Göl n’est pas simplement un étang peuplé de poissons : c’est une archive vivante des conceptions les plus diverses de la sainteté, qui se sont superposées les unes aux autres au fil des millénaires.