Arsamia-sur-Nymphe — la capitale de la Commagène, sur la route menant au mont Nemrut

Sur la route de montagne menant au sommet du Nemrut Dağı, entre la rivière Kahta Çayı et les collines couvertes de végétation, se cache l'un des lieux les plus insolites du sud-est de l'Anatolie. Arsamia-sur-Nymphe, ancienne résidence royale de l'État de Commagène, ne propose pas la visite de ruines, mais une ascension le long d'une voie processionnelle sacrée ornée de bas-reliefs représentant des dieux et des rois, en plein air. Ici, pas de musée classique avec ses vitrines en verre : tout l'espace d'Arsamia-sur-Nymphe est un monument à part entière, où les reliefs en pierre vous regardent depuis les falaises abruptes, et où l'inscription en grec ancien d'Antiochus Ier a si bien résisté au temps que les chercheurs l'ont déchiffrée d'un seul coup d'œil après deux mille ans passés sous la terre.

Histoire et origine d'Arsaméa-sur-Nymphée

L'ancienne ville de Nymphée a été rebaptisée Arsameia au IIIe siècle avant notre ère par le roi arménien Arsames, qui a régné approximativement de 255 à 225 avant notre ère. Le nom « Arsameia » est une trace toponymique directe du fondateur. Après la mort d'Arsamès, la ville fut conquise en 235 avant notre ère par le Séleucide Antiochus Hiérax, qui fuyait son frère Séleucos II.

Plus tard, Arsameia fut intégrée à l'État de Commagène — l'une des entités politiques les plus mystérieuses du monde antique, née sur les ruines de l'empire séleucide. Les rois de Commagène se présentaient comme les héritiers de deux grandes traditions à la fois : la grecque et la perse. Le célèbre Antiochus Ier de Commagène, qui régna au Ier siècle avant notre ère, fit construire avec une somptuosité sans précédent, dans tout son petit royaume, des complexes funéraires et cultuels spéciaux — des hierothesia (du grec ἱεροθέσιον — « lieu sacré de sépulture »). Le mot hierothesion n'est connu qu'en Commagène : il désignait les sites cultuels royaux, qui combinaient mausolée et sanctuaire.

Arsamia devint la capitale d'été royale de la Commagène et le site de l'hiérothésion de Mithridate Ier Kallinikos — père d'Antiochus Ier. C'est précisément Antiochus qui ordonna la construction à Arsamia d'un complexe funéraire en l'honneur de son prédécesseur. Outre le hiérothéion principal du Nemrut Dağı, qu'Antiochus fit construire pour lui-même, et le second, à Karakuş, dédié aux femmes de la famille royale, celui d'Arsamée devint le troisième en importance dans ce système.

À l'époque romaine, la ville était déjà abandonnée. Les soldats romains ont utilisé les pierres des tombes locales pour construire des ponts — un témoignage éloquent du sort réservé même aux grands monuments lorsqu'ils sont privés de gardiens. Les recherches sur le site ont commencé en 1951 grâce à l'archéologue allemand Friedrich Karl Dörner : un habitant de la région l'a conduit vers une « pierre gravée », qui s'est avérée être un bas-relief de Mithra. Plus tard, Dörner a également découvert le mur d'inscription d'Antiochus Ier, en excellent état de conservation, presque entièrement recouvert de terre. Des fouilles systématiques ont eu lieu de 1953 à 1987 ; une partie des découvertes est aujourd'hui conservée au musée archéologique de Gaziantep.

Architecture et sites à visiter

Arsamée s'articule autour d'une voie processionnelle qui monte en zigzag le long de la montagne, en forme de Z. Le chercheur allemand Dörner a identifié trois points clés sur ce parcours — les sections I, II et III — et ce sont précisément eux qui constituent l'essentiel de l'expérience de la visite.

Le relief de Mithra (section II)

Au premier point du parcours — la Section II — se trouve un fragment de bas-relief que Dörner a appelé « le relief de Mithra ». Il s'agit de la partie droite d'une scène de dexiosis — une poignée de main entre un dieu et un mortel, typique de l'iconographie commagénienne. Le fragment qui nous est parvenu représente le dieu solaire Mithra serrant la main de l’un des rois — Antiochus ou Mithridate. La partie gauche du relief — représentant le roi — n’a été que partiellement conservée : Dörner a trouvé un fragment d’épaule, identifié comme étant celui d’une figure royale grâce à ses vêtements. De telles scènes de dexiose sont disséminées dans toute la Commagène — elles symbolisent l'égalité des souverains avec les dieux, que les rois de Commagène ont recherchée avec persévérance et constance.

Le tunnel et la salle souterraine (Site I)

Le secteur I est situé au premier virage de la voie processionnelle. On y trouve les vestiges d'un autre dexiose — les visages qui y figurent ne peuvent plus être identifiés. Le principal mystère de ce lieu réside dans un couloir creusé dans la roche, d'où 14 marches mènent vers le bas à une salle d'environ huit mètres sur huit, avec une hauteur sous plafond d'environ neuf mètres. La fonction de cette salle reste inconnue à ce jour : Dörner supposait qu'il s'agissait d'un temple dédié à Mithra, tandis que d'autres chercheurs la considèrent comme un lieu d'inhumation possible de Mithridate Ier.

Le mur d'inscription et le relief représentant Héraclès (Secteur III)

La fierté principale d'Arsameia est le mur d'inscription d'Antiochus Ier dans la section III. Le texte, réparti en cinq colonnes, décrit l'histoire de la fondation de la ville et la construction de l'hiérothéion, ainsi que des instructions détaillées sur la conduite des rituels. L'état de conservation de l'inscription est remarquable : presque entièrement recouverte de terre depuis l'Antiquité, elle est parvenue jusqu'à nous pratiquement intacte. À proximité se trouve le bas-relief le mieux conservé de Commagène : l'un des deux rois serre la main d'Héraclès, reconnaissable à sa massue. Au pied du mur, dans la roche, commence un tunnel de 158 mètres de long qui descend abruptement ; sa fonction n'a jamais été établie.

Le sommet de la montagne et la base du mausolée

Tout au sommet, on a découvert les fondations de bâtiments aux sols en mosaïque, datant du IIe siècle avant notre ère. Des fragments de sculptures ont permis à Dörner de supposer que c'est précisément ici que se trouvait le mausolée de Mithridate, orné de statues.

La forteresse de Yenikale et le pigeonnier

À deux kilomètres d'Arsamée, sur l'autre rive du Kahta Çayı, se dresse la forteresse de Yenikale (« Nouveau château »). D'après le texte de l'inscription de la Section III, c'est ici que se trouvaient les bâtiments palatiaux des souverains de Commagène. Aujourd'hui, on peut y voir les vestiges d'un château mamelouk portant les inscriptions des sultans Qalawun (1279-1290), al-Ashraf Khalil (1290-1293) et an-Nasir Muhammad (1293-1341). À proximité se trouve le pigeonnier, une pièce comportant 32 niches pour les pigeons voyageurs, qui servait de système de communication dès le XIIIe siècle.

Faits intéressants et légendes

• Friedrich Karl Dörner a mené des fouilles à Arsamea de 1953 à 1987. La tête de la statue du roi Antiochus, découverte lors des fouilles, est introuvable : les chercheurs supposent qu’elle a été emportée à l’étranger.
• Le tunnel de 158 mètres de long, partant du mur d'inscription et s'enfonçant dans la montagne, est l'un des principaux mystères d'Arsamia. Personne n'a encore déterminé pourquoi il a été creusé dans la roche.
• Le pigeonnier de la forteresse de Yenikale a servi à la communication militaire jusqu’au XIIIe siècle : c’est de là que le sultan Qalawun recevait des informations sur les mouvements des troupes mongoles avant la deuxième bataille de Homs.
• Dans la région à l'ouest d'Arsamia, les chercheurs Dörner et Winkelmann ont découvert les premières traces de production métallurgique en Commagène : des vestiges de murs de fours, des scories et des pièces de monnaie.
• Le mot hierothesion — « hiérothésion » — est propre à la Commagène. En grec, il n’apparaît nulle part ailleurs avec le sens de « sanctuaire funéraire royal ».

Comment s'y rendre

Arsamia est située à Eski Kâhta (Vieille Kâhta), dans le district de Kâhta, province d'Adıyaman. L'aéroport le plus proche est celui d'Adıyaman (ADF), qui accueille des vols en provenance d'Istanbul et d'Ankara. D'Adıyaman à Kahta, il y a environ 40 km en bus ou en taxi (30 à 40 minutes). Kahta est la principale plaque tournante touristique pour visiter Arsameia et le mont Nemrut.

De Kahta à Arsameia, il y a environ 20 km par la route qui traverse la gorge pittoresque de Kahta Çayı. Arsameia fait partie de l'itinéraire touristique standard de la « Route d'or de Commagène », au même titre que le mont Nemrut, le pont de Septime Sévère (Cendere Köprüsü) et le barrage de Karakuş. Il est plus pratique de s'y rendre en voiture : la route est goudronnée et des panneaux indicateurs sont présents sur place. On trouve facilement des excursions organisées d'une journée au départ de Kahta dans les agences de voyage locales.

Conseils aux voyageurs

Arsameia est ouverte tous les jours pendant les heures de clarté. Le billet d'entrée est vendu à Kâhta ; il est généralement valable pour l'ensemble du complexe des sites de Commagène (Nemrut, Karakuş, Cendere, Arsameia). Des chaussures confortables sont indispensables : le sentier est caillouteux et escarpé par endroits. Des bâtons de marche faciliteront l'ascension.

Prévoyez de visiter Arsameia en combinaison avec Nemrut Dağı : la plupart des touristes font d'Arsameia leur première étape le matin, sur le chemin menant au sommet du Nemrut — la visite dure entre 1 h 30 et 2 heures. La meilleure période de l'année est d'avril à juin et de septembre à octobre ; en été, la chaleur atteint +40 °C et plus, et la route menant au Nemrut n'est ouverte que d'avril à novembre.

Les photographes apprécieront la lumière matinale sur les bas-reliefs : vers 8–9 heures du matin, les reliefs de la Section III sont éclairés par une lumière latérale qui met parfaitement en valeur le volume des sculptures sur pierre. Emportez de l'eau, un en-cas et des livres turques en espèces : il n'y a aucune infrastructure à Arsameia même. Ne touchez pas les pierres et les reliefs avec vos mains : la surface du monument est sensible aux impacts mécaniques. Suite aux tremblements de terre de 2023, certaines routes de la région ont pu être endommagées — vérifiez l'état actuel de l'itinéraire avant votre départ. Arsameia-sur-Nymphee est l'un des rares sites touristiques de Turquie où l'on a le sentiment d'être en contact direct avec l'Antiquité, sans l'intermédiaire des vitrines de musée.