Die Schlangensäule auf dem Hippodrom von Istanbul: eine bronzene Trophäe der Griechen, die zweieinhalb Jahrtausende überdauert hat

Inmitten des Marmorstaubs auf dem Platz von Sultanahmet, zwischen der Blauen Moschee und der Hagia Sophia, ragt ein geschwärzter Bronzestrang aus dem Boden – drei ineinander gewundene Schlangenkörper ohne Köpfe. Es handelt sich um die Schlangensäule (türk. Yılanlı Sütun, griech. Τρικάρηνος Ὄφις), und sie ist älter als fast alles, was sie umgibt. Vor Ihnen steht das älteste erhaltene Denkmal der klassischen Antike auf dem Gebiet Istanbuls, das 478 v. Chr. aus persischen Waffen nach der Schlacht bei Plataiai gegossen wurde. Die Schlangensäule stand acht Jahrhunderte lang in Delphi und wurde im Jahr 324 von Konstantin dem Großen hierher gebracht, um die Rückseite des Hippodroms von Konstantinopel zu schmücken. Seitdem hat sie ihren Standort nicht mehr gewechselt – hat jedoch an Höhe, Farbe und Magie eingebüßt.

Geschichte und Herkunft der Schlangensäule

Sommer 479 v. Chr. Am Fuße der boiotischen Ebene von Plataiai besiegt die vereinte Armee von einunddreißig griechischen Stadtstaaten unter dem Kommando des spartanischen Regenten Pausanias die riesige Armee des persischen Feldherrn Mardonius. Es ist jene Schlacht, die dem zweiten Einfall von Xerxes in Griechenland endgültig ein Ende setzte: Die persische Flotte war bereits bei Salamis vernichtet worden, und nach Plataiai und dem parallelen Sieg bei Mykale wird die Großmacht der Achämeniden nie wieder auf das griechische Festland vorstoßen. Herodot beschreibt, wie die Sieger eine reichhaltige Beute einsammelten und den Zehnten davon dem Apollon von Delphi weihten.

Aus den erbeuteten persischen Waffen gossen die Hellenen eine Bronzesäule: drei ineinander verschlungene Python-Schlangen ragten empor und hielten auf ihren Köpfen einen goldenen Dreifuß mit einem Kessel. Einer Version zufolge erfolgte der Guss in der Bronzegießerei von Ägina – im 5. Jahrhundert v. Chr. war die Insel Ägina gerade für ihre Bronzekünstler berühmt. Das Denkmal stand neben dem Altar des Apollontempels in Delphi, nur wenige Schritte von der Heiligen Straße entfernt, und trug auf seinen Windungen die Namen der 31 beteiligten Stadtstaaten – von Lakedaimon und Athen bis hin zu den kleinen Städten Euböas.

Sofort kam es zu einem Skandal: Pausanias befahl, auf dem Dreifuß einen Vers einzuritzen, in dem er sich selbst als Sieger bezeichnete – „Pausanias, Oberbefehlshaber der Hellenen, der das Heer der Meder zerschlug, weihte ihn dem Phoebus“. Als die spartanischen Ephoren davon erfuhren, befahlen sie, die Inschrift zu entfernen und stattdessen die Namen der verbündeten Städte einzutragen; später, wie Diodor Sizilius berichtet, erschien auf der Säule ein Zweizeiler des Dichters Simonides: „Die Retter Griechenlands haben dies errichtet, nachdem sie die Städte von der schändlichen Knechtschaft befreit hatten.“ Pausanias selbst, der der Verhandlungen mit den Persern verdächtigt wurde, fand ein schlimmes Ende – er wurde im Tempel der Athene Chalkidomeia eingemauert. Pseudo-Demosthenes behauptet in seiner Rede „Gegen Neera“ sogar, dass die erzürnten Griechen über den Amphiktionischen Rat von den Lakedaimoniern eine Strafe von tausend Talenten forderten – und genau diese Kränkung, so der Redner, habe die Spartaner ein halbes Jahrhundert später dazu veranlasst, den nächtlichen Angriff auf Plataiai im Jahr 431 v. Chr. zu unterstützen, mit dem der Peloponnesische Krieg begann.

Das Denkmal wird von fast allen großen griechischen und römischen Autoren erwähnt: Herodot, Thukydides, Pseudo-Demosthenes, Cornelius Nepos, Plutarch, Diodorus Siculus. Im 2. Jahrhundert n. Chr. sah der Reisende Pausanias (Namensvetter des Spartaners) die Säule in Delphi persönlich und beschrieb sie in seiner „Beschreibung von Hellas“ – bereits ohne den goldenen Kessel, der zu diesem Zeitpunkt bereits verloren gegangen war. Der goldene Kessel wurde bereits 354 v. Chr. von den Phokäern während des Dritten Heiligen Krieges abgerissen, um die Söldner zu bezahlen. Dieses Sakrileg kostete die Phokäer den Ausschluss aus dem Amphiktionischen Bund und eine Geldstrafe von 400 Talenten. Der Bronzekörper blieb von der Umschmelzung verschont – und im Jahr 324 n. Chr. wurde er auf Befehl Konstantins des Großen in die neue Hauptstadt des Römischen Reiches gebracht und auf dem Rücken (der Mittelachse) des Hippodroms zwischen dem Obelisken des Theodosius und dem Koloss aufgestellt, damit die Stadt, die der Legende nach unter einer Schlangenplage litt, durch den antiken Talisman geschützt werde.

Architektur und Sehenswürdigkeiten

Auf den ersten Blick enttäuscht die Schlangensäule: ein etwa fünf Meter hoher, dunkler Stumpf, der aus einer Grube ragt und von einem gusseisernen Gitter umgeben ist. Doch wenn man etwas länger verweilt, kommen Details zum Vorschein, wegen denen sich ein Besuch hier lohnt.

Was von der Säule übrig geblieben ist

Ursprünglich war das Denkmal zusammen mit dem goldenen Dreifuß 8 Meter hoch. Heute ist nur noch der bronzerne Schlauch erhalten – 5 Meter, 29 erhaltene Windungen. Die Säule steht in einer Vertiefung, die etwa anderthalb Meter unter dem heutigen Niveau des Platzes liegt: Der Bodenspiegel über dem Hippodrom wurde bereits 1630 angehoben, und in den Jahren 1855–1856 legte der englische Archäologe Charles Thomas Newton die unteren fünfzehn Windungen frei. Technisch gesehen handelt es sich um einen einteilig gegossenen, hohlen Bronzeschaft, der im Einstückgussverfahren hergestellt wurde – für das 5. Jahrhundert v. Chr. ist dies eine Meisterleistung.

Inschrift 31 des Polis

Das Interessanteste ist der nach Nordosten, in Richtung der Blauen Moschee, gedrehte Teil der Bronze. Hier, zwischen der dritten und der dreizehnten Windung, steht in lakonischer Inschriftenschrift „Diejenigen, die den Krieg führten“, und darunter in Spalten die Namen von 31 hellenischen Polis, die nicht nur an der Schlacht bei Plataiai, sondern an allen Perserkriegen teilgenommen haben. Dies ist eine der ältesten uns bekannten Inschriften in griechischer Sprache, die im Original erhalten geblieben ist. Acht Stadtstaaten dieser Liste erwähnt Herodot in seinem Buch IX nicht, während die bei Herodot vorhandene kefallonische Stadt Pales auf der Säule fehlt – Abweichungen, über die Historiker bis heute streiten. Die Texte wurden 1856 von K. Frick entziffert, und 1886 veröffentlichte Ernst Fabricius die kanonische Lesart.

Der erhaltene Schlangenkopf

Der schönste Teil der Säule befindet sich nicht vor Ort, sondern im Archäologischen Museum von Istanbul, in der Halle „Istanbul im Wandel der Zeit“. Es handelt sich um den Oberkiefer und einen Teil des Schädels einer der drei Schlangen: große dreieckige Zähne, tief eingeschnittene Augen, ein kräftiger Unterkieferknochen. Der Kopf wurde 1848 vom italienischen Architekten Gaspare Fossati gefunden, jenem, der unter Abdul-Mejid die Hagia Sophia restaurierte. Zu Fuß vom Museum zur Säule sind es buchstäblich zehn Minuten durch den Gülhane-Park; um die Schlangensäule und ihr ursprüngliches Aussehen zu verstehen, ist dieses kleine Fragment wichtiger als die Bronzeskulptur auf dem Platz.

Der Kontext – die Rückseite des Hippodroms

Die Säule ist nur eines von drei erhaltenen Denkmälern der antiken Rückseite des Hippodroms. Daneben steht der ägyptische Obelisk des Theodosius, der 390 aus Karnak hierher gebracht wurde, und etwas weiter südlich der eingemauerte Obelisk (Koloss), der wahrscheinlich unter Konstantin VII. errichtet wurde. Zusammen bilden sie die Achse, auf der einst die Quadrigen dahinflogen und ohne die man die Stadtplanung des byzantinischen Zentrums nicht verstehen kann. Nach den Ausgrabungsergebnissen von Stanley Casson, die 1927 im Auftrag der British Academy durchgeführt wurden, wurde der Bronzesockel nicht unmittelbar unter Konstantin hier aufgestellt, sondern wahrscheinlich im 9. Jahrhundert versetzt, als in der mittelbyzantinischen Epoche die Gestaltung des Rückens abgeschlossen wurde. Es sind Stiche erhalten geblieben – zum Beispiel eine Zeichnung von Aubry de La Motte aus dem Jahr 1727, auf der die Säule noch mit zwei der drei Schlangenköpfe dargestellt ist –, und diese Darstellungen ermöglichen es den Archäologen, das ursprüngliche Aussehen des Denkmals viel genauer zu rekonstruieren als anhand der erhaltenen Bronzeskulptur selbst.

Interessante Fakten und Legenden

• Im mittelalterlichen Konstantinopel galt die Säule als Talisman: Solange die Schlangen unversehrt waren, drangen keine Schlangen, Skorpione und Tausendfüßler in die Stadt ein. Dieselbe Legende wurde auch von den Osmanen weitergegeben. Evliya Çelebi schrieb, dass sich Skorpione und Tausendfüßler angeblich sofort in Istanbul vermehrt hätten, nachdem die ersten Köpfe verloren gegangen waren.
• Wer die Schlangenköpfe abgeschlagen hat – das ist eine Detektivgeschichte. Einer Version zufolge schlug Mehmed II. der Eroberer beim Einzug in das eroberte Konstantinopel in einem Anfall von Kraft mit einem eisernen Streitkolben auf die Schlange ein und schlug ihr den Unterkiefer ab. Andere Chroniken schreiben die Tat Selim II., Süleyman II. oder Murad IV. zu. Eine dritte Version macht den betrunkenen polnischen Botschafter Leszczyński verantwortlich, dessen Nerven in der Nacht des 20. Oktober 1700 versagten.
• Die prosaischste und offenbar zutreffendste Version stammt vom osmanischen Historiker Silahdar Fındıklı Mehmet Ağa: In seinem „Nusretname“ heißt es, dass die drei Schlangenköpfe in der Nacht des 20. Oktober 1700 einfach abgefallen seien. Höchstwahrscheinlich war die Ursache die jahrhundertelange Materialermüdung der Bronze.
• Im 12. und 13. Jahrhundert wurde die Säule in einen Brunnen umgewandelt: Aus den Mäulern der drei Schlangen floss Wasser. Möglicherweise rettete gerade diese utilitaristische Funktion das Denkmal 1204 vor der Umschmelzung durch die Lateiner.
• Im Jahr 2015 wurde eine Bronzekopie der Schlangensäule auf der archäologischen Stätte in Delphi aufgestellt – genau an der Stelle, an der das Denkmal fast acht Jahrhunderte lang stand. Die Kopie wurde nach einem Gipsabdruck gegossen, der seit 1980 im Museum von Delphi aufbewahrt wird.

Anreise

Die Schlangensäule steht auf dem Sultanahmet-Platz (dem ehemaligen Hippodrom, türk. At Meydanı) im historischen Stadtteil Fatih, im Herzen der Altstadt von Istanbul. Koordinaten: 41.00562, 28.97512. Sie ist leicht zu finden: zwischen der Blauen Moschee und dem Obelisken des Theodosius, in einer kleinen Vertiefung hinter einem gusseisernen Gitter.

Am bequemsten ist die Anfahrt mit der Straßenbahnlinie T1, Haltestelle Sultanahmet. Von der Haltestelle sind es 200 Meter zu Fuß bis zur Säule. Die Linie T1 verbindet Sultanahmet mit Eminönü, Karaköy, Kabataş und Zeytinburnu und deckt damit alle wichtigen Routen durch die Altstadt ab. Vom Flughafen Istanbul (IST) – U-Bahn M11 bis Kâğıthane, dann M7 und Umsteigen auf die T1 (ca. 1 Std. 20 Min.). Vom Flughafen Sabiha Gökçen (SAW) – Havabus-Bus bis Taksim und Umsteigen auf die Straßenbahn über Kabataş.

Der Platz ist rund um die Uhr geöffnet, der Zugang zur Säule ist kostenlos – dies ist eines der wenigen antiken Denkmäler Istanbuls, das man zu jeder Tages- und Nachtzeit ohne Eintrittskarte besichtigen kann. Der nächste kostenpflichtige Parkplatz befindet sich bei den Archäologischen Museen in der Alemdar-Straße.

Tipps für Reisende

Die beste Zeit für einen Besuch ist der frühe Morgen (vor 9 Uhr :00) oder der späte Abend nach Sonnenuntergang, wenn am wenigsten Touristen da sind und das schräge Licht die Struktur des alten Bronzes schön hervorhebt. Im Frühling und Herbst ist es in Sultanahmet am angenehmsten: Im Sommer wird der Marmor glühend heiß, im Winter gibt es regelmäßig Regen und starken Wind vom Bosporus.

Planen Sie für das Denkmal selbst 15–20 Minuten ein – mehr braucht es nicht, aber verbinden Sie es unbedingt mit den beiden Nachbarn: dem Obelisken des Theodosius (5 Minuten zu Fuß) und der eingemauerten Säule. Zusammen vermitteln diese drei Sehenswürdigkeiten einen umfassenden Eindruck von der Rückseite des Hippodroms. Nach weiteren zehn Minuten zu Fuß erreichen Sie das Archäologische Museum von Istanbul – und wegen des erhaltenen Schlangenkopfes lohnt es sich, genau nach dem Besuch der Säule dorthin zu gehen, um das Denkmal in Gedanken zu seiner ursprünglichen Gestalt zu vervollständigen.

Was russischsprachige Reisende wissen sollten. Die Säule liegt im Einzugsgebiet der Straßenbahnlinie T1 und ist 5 Gehminuten von den beiden Hauptmoscheen der Stadt entfernt; kleiden Sie sich so, dass Sie sowohl die Blaue Moschee als auch die Hagia Sophia betreten können (Schultern und Knie bedeckt, für Frauen ein Kopftuch, das kostenlos ausgehändigt wird). In Sultanahmet sind Taschendiebe aktiv – tragen Sie Ihren Rucksack vorne. Für Fotografen sind die besten Aufnahmepunkte der nordöstliche Rand der Umzäunung (man sieht die Inschrift mit den Namen der Stadtstaaten) und die Südseite (man erkennt die Silhouette von drei ineinander verschlungenen Schlangen vor dem Hintergrund der Blauen Moschee). Und denken Sie daran: Die Schlangensäule ist nicht nur Bronze in einer Grube, sondern der einzige direkte Zeuge der griechisch-persischen Kriege in Istanbul, ein materielles Überbleibsel jener Epoche, in der Herodot seine „Geschichte“ schrieb.