Choromos – een vergeten Armeens klooster op het grensplateau van Oost-Anatolië

Vijftien kilometer ten noordoosten van de ruïnes van het oude Ani, op de rechteroever van de rivier de Akhurian, staat een van de meest mysterieuze christelijke monumenten van Turkije: Horomos (Horomos Manastırı). Ooit was dit het grootste spirituele centrum van middeleeuws Armenië en het 'Armeense Saint-Denis', waar de koningen van de Bagratiden-dynastie werden begraven. Tegenwoordig is Horomos een halfvervallen complex van kerken, grafkelders en kapellen uit de 10e tot 13e eeuw, gelegen midden in een gesloten grensgebied. De massieve muren van tufsteen, de gebeeldhouwde khachkars en de overblijfselen van de gavi, die hier voor het eerst in de Armeense architectuur verscheen, vertellen een verhaal van duizenden jaren dat zelfs in de volledige stilte van de wind van Kars moeilijk te horen is. Ooit was het klooster een van de grootste spirituele centra van het hele christelijke Oosten en wedijverde het qua invloed met de kloosters van het Heilige Land, en Horomos was bekend van Constantinopel tot Jeruzalem.

Geschiedenis en oorsprong van Horomos

Het klooster werd rond 931–936 gesticht door een groep Armeense monniken tijdens het bewind van Abas I Bagratuni. Oorspronkelijk was het bedoeld als een bescheiden klooster, maar tegen het midden van de 10e eeuw was het belang ervan sterk toegenomen. In 961 werd de hoofdstad van het koninkrijk Ani verplaatst naar Ani, en Horomos werd een koninklijke grafkelder: hier werden Ashot III (953–977), Gagik I (989–1020) en diens zoon Hovhannes-Smbat begraven.

In 982 werd het klooster geplunderd en in brand gestoken door islamitische veroveraars, maar de Bagratiden herstelden het complex snel en voegden nieuwe kerken en kapellen toe. Toen Ani in 1064 viel onder de aanval van de Seltsjoeken, verdween het lot van Horomos voor een eeuw uit de geschreven bronnen. Pas in 1174 duiken er weer schenkingsinscripties op, en een manuscript uit de jaren 1180 beschrijft het al als een bekend religieus en cultureel centrum. In de 13e eeuw werd het klooster de begraafplaats van de feodale families van de Zakhariden, die over Ani regeerden; volgens de overlevering hielden de aartsbisschoppen van Noord-Armenië hier ook zitting.

In het beroemde scriptorium van Khoromos werd in 1211 het Akhpat-evangelie gemaakt – een manuscript dat later in het klooster van Akhpat terechtkwam. Op de miniatuur 'De intocht in Jeruzalem' rijdt Jezus op een ezel niet een abstracte stad binnen, maar rechtstreeks de poort van Horomos – herkenbaar, met concrete torens en een koepel. Voor de Russische lezer doet dit detail qua sfeer denken aan de iconen van Andrej Rublev, waarin het bijbelse verhaal tot leven komt in een vertrouwd landschap.

Na een periode van vergetelheid in de 15e en 16e eeuw herleefde het klooster in de 17e eeuw. Restauraties zijn vastgelegd in 1685, 1788 en 1868–1871. Tot 1920, toen de regio Kars deel uitmaakte van het Russische Rijk en vervolgens van de Eerste Republiek Armenië, was het complex in gebruik en ontving het pelgrims. Na 1920 begon een onomkeerbaar verval, en de definitieve verlating van het klooster hield verband met de gevolgen van de Armeense genocide.

De tragedie zette zich voort in de moderne tijd. Enige tijd na 1965 werd Khoromos gedeeltelijk verwoest — volgens onderzoekers in het kader van een beleid van culturele genocide. Het graf dat wordt toegeschreven aan koning Ashot III en dat minstens tot 1920 heeft bestaan, is tot op heden op geen enkele foto te vinden. Sommige bouwwerken zijn volledig verdwenen, en het grootste deel van de overgebleven muren is ontdaan van hun bekledingsmetselwerk. Volgens gegevens uit 2003 en latere onderzoekers bevindt het monument zich op de Armeens-Turkse grens, en is het vrijwel onmogelijk om toestemming te krijgen om het te bezoeken.

Architectuur en bezienswaardigheden

Horomos is niet één tempel, maar een hele necropolisstad. Het complex strekt zich uit over een plateau en gedeeltelijk over de helling naar de rivier de Akhurian. Het grootste deel van de gebouwen is omgeven door een rechthoekige vestingmuur, waarvan nog fragmenten bewaard zijn gebleven. Alle belangrijke kerken van Horomos zijn kruis-koepelzalen, waarin de steunpilaren versmelten met de muren; dit type wordt beschouwd als het hoogtepunt van de architectonische school van Ani.

De kerk van Sint-Johannes en de eerste gavit in Armenië

Het belangrijkste gebouw van het complex is de kerk van Surb Hovhannes (Sint-Johannes), gebouwd in 1038 door koning Hovhannes-Smbat, zoon van Gagik I. Tegenwoordig is de kerk sterk vervallen: de koepel stortte in de jaren 1970 in en de muren zijn hun bekledingsmetselwerk kwijtgeraakt. Maar juist aan deze kerk is een architectonische ontdekking van wereldklasse verbonden – de eerste jamatun (gavit) in de Armeense bouwkunst, die in datzelfde jaar 1038 aan de kerk werd aangebouwd.

De jamatun was bedoeld als verzamelplaats voor de gelovigen voor de ingang van het altaar. In de inwijdingsinscriptie schonk Hovhannes Smbat het klooster een wijngaard in Kolbe en "deze jamatun", waardoor hij voor de geschiedenis de exacte Turkse, Armeense en Russische benaming van dit nieuwe architecturale type heeft bewaard. Het centrale gedeelte van de gavi is overdekt met een stenen koepel met een lichtopening, en de zijkanten met gebeeldhouwde plafonds met zeer fijne geometrische versieringen. Hier bevindt zich het graf van de koning zelf.

De Ruzukan-kapel en de grafkelder van Vache Vachutyan

Tegen de zuidelijke muur van Surb Hovhannes staat de twee verdiepingen tellende Ruzukan-kapel (1215), die door prinses Kutlu-khatun ter nagedachtenis aan haar moeder werd gebouwd onder toezicht van bisschop Sarkis. De hoofdzaal met drie bogen, vier khachkars op de oostelijke muur en een decoratieve 'Seltsjoekse slinger' is een voorbeeld van de dialoog tussen de Armeense en islamitische kunst lang vóór de Seltsjoeken.

Ten zuiden van de gavit staat het graf van prins Vache Vachutyan (1229), heerser van Ani en stichter van de vazal-dynastie van de Zakhariden. De vierkante ruimte van 8×8 meter wordt bekroond door een stenen stalactietkoepel – de voorloper van de 'muarnas', die volgens foto's uit de 19e eeuw bijna 9 meter hoog was. Een schenkinginscriptie, uitgehouwen op het fronton, somt de giften van de opdrachtgever van het klooster op: zilveren ripiden, een wijngaard in Avsakane en de betaling voor herdenkingsliturgieën.

Gavit Aruich en andere bouwwerken

Vlakbij ligt de gavet Aruich (1277), genoemd naar de koopman Aruich Hogeworeanc' (Aṙwic Hogeworeanc'). Het gewelf rust op een paar parallelle bogen die samenkomen in een koepel met muqarnas en een open oculus. Qua stijl lijkt het op de gavit van de Kerk van de Heilige Apostelen in Ani. Op de muren staat een gedetailleerde inscriptie over de restauratie van de waterleiding, die oorspronkelijk in 1198 werd aangelegd en na de Mongoolse invasies in verval was geraakt. De inscriptie van Aruits klinkt bijna als een persoonlijke toespraak tot de nakomelingen: “In het jaar 726 [d.w.z. 1277], bij de wil van God, hebben ik, Aruits, zoon van Sarkis, en mijn vrouw Seda dit heiligdom gebouwd met onze eerlijke inkomsten ter nagedachtenis aan onze ouders…” Ten noorden van het hoofdcomplex, buiten de muren, staan de oudste bouwwerken van Horomos: de kerk van Surb Minas (vóór 986), Surb Gevork (na 1020) en de kapel van koning Ashot. Volgens onderzoekers zou hier het oorspronkelijke centrum van het klooster hebben gelegen. Iets verderop, aan de weg naar Ani, zijn de ruïnes bewaard gebleven van een triomfboog uit 1102, bestaande uit twee vierhoekige torens met kapellen bovenin, verbonden door een gewelf.

Interessante feiten en legendes

• In 1211 werd in het plaatselijke scriptorium het Ahpat-evangelie geschreven. Op de miniatuur "Intocht in Jeruzalem" rijdt Christus door de herkenbare poort van de Horomos zelf – een uiterst zeldzaam geval waarin een middeleeuws manuscript het eigen klooster afbeeldt als plaats van bijbelse gebeurtenissen.
• De Gavit Surb Hovhannes uit 1038 is het eerste gedocumenteerde gebouw van dit type in de hele Armeense architectuur. De term 'jamatun' werd voor het eerst gebruikt in de inscriptie van de Horomos.
• In 1860 beschreef de Britse reiziger John Asher Horomos als een uitgestrekte ruïne, waar slechts één monnik-bewaker woonde. Zestig jaar later was zelfs deze enige bewoner verdwenen.
• De koepel van de Surb Hovhannes-kerk stond bijna 930 jaar en stortte pas in de jaren 1970 in — vrijwel binnen de herinnering van de huidige oud-inwoners van Kars.
• Het klooster wordt officieus het 'Armeense Saint-Denis' genoemd, naar analogie met de abdij in Parijs waar de koningen van Frankrijk werden begraven: de koningen van de Bagratiden maakten van Horomos hun dynastieke grafkelder, en het grafmonument van Ashot III, dat reizigers nog in 1920 konden zien, ging na 1965 verloren.

Hoe er te komen

Horomos ligt in een afgesloten militair gebied vlak bij de Armeens-Turkse grens, ongeveer 52 km in vogelvlucht van de stad Kars. Een zelfstandig bezoek aan de ruïnes is meestal onmogelijk: er is een speciale vergunning voor nodig, die lang niet aan iedereen en niet altijd wordt afgegeven. De dichtstbijzijnde plek waar je daadwerkelijk kunt komen, is de archeologische zone van Ani, gelegen op 15 km ten zuidwesten van het klooster.

Kars is gemakkelijk te bereiken met het vliegtuig vanuit Istanbul (vluchten SAW en IST, ongeveer 2 uur reistijd) of met de trein "Oost-Express" vanuit Ankara. Van Kars naar Ani is het 45 km over een geasfalteerde weg, ongeveer een uur rijden. In het seizoen rijden er dolmuşes vanaf het busstation van Kars (vertrek 's ochtends, terugkeer na de lunch), evenals privétransfers voor 600–900 lira per persoon. Vanuit Ani is Horomos in het noorden met een verrekijker te zien: het rotsplateau boven Akhurian en de ruïnes van kerken zijn bij goed weer gemakkelijk te herkennen. Voor een grondige kennismaking is het de moeite waard om van tevoren contact op te nemen met het museum van Kars of met lokale gidsen die gespecialiseerd zijn in het Armeense erfgoed — zij zullen u informeren over de actuele toegangsregels.

Tips voor reizigers

De beste tijd voor een bezoek is het late voorjaar (mei–juni) en de gouden herfst (september–begin oktober). In de winter is het plateau bedekt met sneeuw en waait er een harde wind, terwijl de temperatuur daalt tot -20 °C; in de zomer, in juli en augustus, zijn korte maar hevige onweersbuien mogelijk. Zelfs als u geen vergunning krijgt voor Horomos zelf, zal een dag in Ani om welke van deze redenen dan ook niet verloren zijn: de ruïnes van de oude hoofdstad van de Bagratiden zijn een van de meest indrukwekkende archeologische monumenten in Oost-Turkije.

Neem uw paspoort (grensgebied), water, een winddichte jas en stevige schoenen mee: zelfs naar de uitkijkpunten boven Akhurian moet u over rotsachtige paden lopen. Een telelens of een 10× verrekijker maakt het bekijken van Khoromos van veraf tot een volwaardige bezigheid: de koepeltrommels, de overblijfselen van de muren en de triomfboog uit 1102 zijn goed te zien in het ochtend- of avondlicht. Een deel van de Armeense reizigers komt hier speciaal voor één foto: het silhouet van het 'Armeense Saint-Denis', gefotografeerd vanaf Turks grondgebied tegen de Armeense zon.

De minimaal aanbevolen tijd voor een bezoek is anderhalf tot twee uur, als u zich beperkt tot het uitkijkpunt boven Akhurian, en een halve dag, als u toegang krijgt tot de ruïnes zelf. Het is beter om van tevoren eten en drinken mee te nemen: in de omgeving van Ani zijn geen cafés en de dichtstbijzijnde winkels zijn alleen geopend in het dorp Ojakly (het voormalige Ojagkoy) bij de zuidwestelijke poort van Ani. We raden aan om van tevoren een offline kaart te downloaden — de mobiele verbinding bij de grens is onstabiel en sommige providers schakelen automatisch over naar het Armeense netwerk met roaming.

Het is de moeite waard om de reis te combineren met een bezoek aan de vesting van Kars, de kerk Surb Arakelots (tegenwoordig de Kümbet-moskee) en de oude Russische wijken van Kars – een herinnering aan de periode dat deze gebieden deel uitmaakten van het Russische Rijk. Voor meer context kunt u voor uw reis de essays van E. Markov "Russisch Armenië" (1901) of de reisverslagen van F. S. Janovich over de regio Kars lezen – ze geven een ontroerend beeld van het begin van de 20e eeuw, toen het klooster nog in gebruik was. En onthoud: Khoromos is niet zomaar een punt op de kaart, maar een les in de kwetsbaarheid van monumenten die op de grens van beschavingen staan; het verdient hetzelfde respect als waarmee we Novgorod of Kizhi benaderen.