De uiterbossen van Igneada – een ondergelopen bos aan de Zwarte Zee, op de grens met Bulgarije

Wanneer na een regenbui het water stijgt in de beekjes die vanaf het Strandja-gebergte naar beneden stromen, gebeurt er in de lager gelegen bosjes tussen de meren en duinen iets wat je in Turkije bijna nergens anders meer ziet: essen en elzen staan letterlijk tot aan hun knieën in het water, en een fotograaf loopt hier rond alsof hij door een ondergelopen schilderij loopt. Dit zijn de uiterwaardenbossen van Igneada – een nationaal park met een oppervlakte van 3155 hectare op het meest noordwestelijke puntje van het land, in de provincie Kırklareli in de Marmerzee-regio, bij de Turks-Bulgaarse grens. Het park werd opgericht op 13 november 2007 en werd het 39e nationale park van Turkije, waarbij verschillende voorheen verspreide natuurgebieden werden samengevoegd. De uiterwaardenbossen van Igneada vormen een voor het Middellandse Zeegebied uiterst zeldzaam ecosysteem, waar moerassen, duinen, lagunes, de kust van de Zwarte Zee en overstromende lozbosgebieden op één plek samenkomen.

Geschiedenis en oorsprong van de uiterwaardenbossen van İğneada

De geografie van deze gebieden is in de loop van duizenden jaren gevormd. Van de uitlopers van het Strandzha-gebergte (in het Turks Yıldız Dağları – Sterrenbergen) stroomden eeuwenlang beekjes naar de kust van de Zwarte Zee, die elk jaar tijdens de hoogwatertijd humus en slib meevoerden. Zo ontstond vlak bij de kust een brede uiterwaard, waar de alluviale terrassen veranderden in een zeldzaam type bos dat de Turken longoz noemen – een bos dat periodiek onder water komt te staan. Juist uit deze seizoensgebonden overstromingen is gegroeid wat vandaag de dag aan toeristen wordt getoond als een van de laatste relict-uiterwaardbossen van Europa.

De menselijke geschiedenis van deze plek is niet minder interessant. De lokale bewoners herleiden de naam İğneada (İneada) zelf tot de legendarische İne Bey — een Ottomaanse bek die deze gebieden bij de Turkse bezittingen voegde. Volgens de overlevering droeg de nederzetting die bij zijn kampement ontstond de naam "İne", die in de loop van de tijd veranderde in het huidige "İğneada". Deze naam is tot op de dag van vandaag bewaard gebleven en komt de reiziger al lang voor de ingang van het dorp tegen op wegwijzers.

Lange tijd bleven deze bossen een halfvergeten uithoek van Oost-Thracië: hier waren geen grote antieke steden of middeleeuwse forten die toeristen naar andere delen van Turkije lokten. Maar er was stilte, vis en brandhout — dat was genoeg voor de kleine dorpjes Demirköy, Begendik en İğneada zelf. Tegen het einde van de 20e eeuw merkten wetenschappers op dat de subasars (overstromingsbossen) rond de beek Çavuşdere een van de laatste plekken waren waar de flora en fauna bewaard was gebleven die in de rest van Zuidoost-Europa was verdwenen.

Op 13 november 2007 werden de gebieden met verschillende beschermingsstatussen samengevoegd tot één nationaal park. Vanaf dat moment nam de Directie voor Natuurbehoud en Nationale Parken (Doğa Koruma ve Milli Parklar Genel Müdürlüğü) van het Ministerie van Milieu en Bosbouw het beheer van het gebied op zich, legde een netwerk van houten loopbruggen en uitkijkpunten aan en maakte van de uiterwaardenbossen van İgneda een van de minder bekende, maar meest sfeervolle natuurgebieden van Turkije.

Het dorp Igneada zelf ligt in de regio Demirköy en leefde, voordat het tot park werd uitgeroepen, van bescheiden zomertoerisme en visserij in de Zwarte Zee. Na 2007 kwam er een nieuwe rol bij: toegangspunt tot het nationale park. Er werden pensions geopend, er kwamen gidsen voor vogelspotten en er werd een klein centrum voor milieueducatie opgericht. Toch is er nooit een massale toestroom van toeristen gekomen en zijn veel wandelpaden nog steeds verlaten, zelfs in het weekend.

Architectuur en bezienswaardigheden

Hier is geen 'architectuur' in de gebruikelijke zin – geen gevels, zuilengalerijen of moskeeën. Maar er is wel de architectuur van de natuur: vijf meren met verschillende kenmerken en karakters, een tientallen kilometers lange strook duinen, de loz-bossen zelf en een smalle strook Zee-van-de-Zwarte-Zee-strand. De route door het park is meestal opgezet als een ring of een keten van punten, waartussen je gemakkelijk met de auto kunt reizen, en bij elk punt is er een korte wandeling van 20–40 minuten.

Het Erikli-meer is een lagune die in de zomer van de zee is afgesneden

Erikli (Erikli Gölü) beslaat 43 hectare en ligt ten noorden van het dorp. Het is een lagune: in de winter en de lente staat het via een smalle zeestraat in verbinding met de zee, maar in de zomer, wanneer de verdamping groter is dan de watertoevoer, wordt het afgescheiden van de Zwarte Zee en verandert het in een bijna op zichzelf staand watergebied. De oevers zijn begroeid met riet, het water is helder en bij zonsondergang komen hier reigers en steltlopers samen.

Het Mert-meer – het belangrijkste water van het park

Het Mert-meer (Mert Gölü) met een oppervlakte van 266 hectare is het grootste en bekendste meer van het park. Het is ontstaan aan de monding van de beek Çavuşdere en wordt omringd door een echt oerbos van gewone es, els, eik en beuk. Langs de oever loopt een houten loopbrug met uitkijkpunten – juist vanaf hier zijn de meest herkenbare ansichtkaartfoto's van Igneada gemaakt, waarop de boomstammen weerspiegelen in het spiegelgladde water.

Het Saka-meer en de kleine meren – Hamam en Pedina

In het zuiden van het park, tussen het moerasbos en de duinen, ligt het kleine Saka-meer (Saka Gölü, slechts 5 hectare) verscholen. Het wordt slechts door een smalle strook zand van de zee gescheiden en staat vaak op lijsten van de 'rustigste meren van Thracië'. Iets verder landinwaarts, op een of twee kilometer van de kust, liggen nog twee kleine wateren: Hamam (Hamam Gölü, 19 ha) en Pedina (Pedina Gölü, 10 ha). Deze meren zijn minder toegankelijk en daarom interessant voor wie op zoek is naar rust en een otter of zwarte ooievaar wil spotten.

Duinen en loonbos

Een strook duinen van tien kilometer verdeelt het park in twee natuurgebieden. In het noorden strekken ze zich uit van Erikli tot aan het dorp Igneada, in het zuiden van de uitmonding van de Merta in zee tot aan de omgeving van Saka, waarbij ze hier en daar tot 50–60 meter breed worden. Op de duinen groeien endemische plantensoorten die alleen kenmerkend zijn voor de zuidwestelijke Zwarte Zeeregio; deze worden beschermd door een internationale overeenkomst. En op enkele honderden meters van het strand begint een overstromingsbos: diezelfde essen, eiken, elzen en beuken, omwikkeld met klimplanten en klimop, die tijdens de hoogwaterstand letterlijk in het water staan.

De kuststrook van de Zwarte Zee

Achter de duinen ligt een verlaten strand met donker zand en kiezels, vrijwel zonder bebouwing. In de warme maanden kun je er zwemmen, maar de stroming is hier sterk, dus wees voorzichtig. Daarentegen is de kust ideaal voor wandelingen en om foto's te maken: golven, natte boomstammen die door de storm zijn aangespoeld, en in de verte de Bulgaarse grens en het silhouet van de beboste heuvels van Strandzha.

De flora en fauna – de reden waarom het de moeite waard is om hierheen te gaan

In de bossen overheersen de gewone es (Fraxinus excelsior), de eik (Quercus), de els (Alnus), de beuk (Fagaceae) en de esdoorn (Aceraceae); een opvallend kenmerk blijven de klimplanten — lianen, klimop en wilde druiven, die de stammen omringen en dat 'jungle'-effect creëren waarvoor fotografen naar Igneada komen. De vogelstand omvat de zeearend, de groene specht, de blauwe reiger, de zwarte ooievaar, de hop, de koekoek, de ijsvogel en uilen. Tot de zoogdieren behoren de boskat, het everzwijn, de wilde haas, de bosmarter, de das, de Eurasische wolf, het edelhert, de vos en de otter. In de zoetwateren worden forel, spiering en zeebrasem gevangen, en in de winter en de zomer komen er vanuit de Zwarte Zee ansjovis, horsmakreel, wijting en scharvengroenling. Van de reptielen komen de Balkan-schildpad, de Karelina-salamander, de aspis-adderslang en de gewone waterslang voor.

Interessante feiten en legendes

• De naam İğneada wordt in lokale overleveringen in verband gebracht met de Ottomaanse bek İne Bey, die deze gebieden bij de Turkse bezittingen voegde; de naam "İne" veranderde in de loop van de tijd in "İğneada" — dit is een zeldzaam geval waarin een Turkse plaatsnaam de herinnering aan een specifieke persoon in stand houdt.
• De lozbos van İğneada zijn een van de laatste overgebleven voorbeelden van overstroomde loofbossen in Europa; in de meeste Europese landen zijn dergelijke ecosystemen al in de 19e en 20e eeuw verdwenen onder druk van landinrichting.
• Tot de bewoners van het park behoren de zeearend (Haliaeetus albicilla), de zwarte ooievaar (Ciconia nigra) en de Europese otter (Lutra lutra) – drie soorten die door ornithologen worden beschouwd als indicatoren voor een volledig gezond zoetwaterecosysteem.
• In 2007 werden de uiterwaardenbossen van Igneada het 39e nationale park van Turkije – deze status werd toegekend aan meerdere aangrenzende beschermde gebieden die tot één geheel werden samengevoegd.
• Het Erikli-meer wordt elke zomer 'afgesloten' van de zee: het waterpeil daalt, de zandbank sluit zich en de lagune verandert in een op zichzelf staand meer tot aan de herfstregenen – lokale vissers hebben hun viskalender al eeuwenlang op dit fenomeen afgestemd.

Hoe er te komen

Igneada ligt in de uiterste noordwestelijke hoek van Turkije, in het district Demirköy van de provincie Kırklareli, aan de grens met Bulgarije. Vanaf Istanbul is het ongeveer 250 km en zo'n drie uur rijden. De handigste manier is met de auto: via de snelweg O-3 door Saray en Vize, vervolgens via Poyraly, Demirköy en naar Igneada. Vanuit Edirne duurt de rit ongeveer twee uur.

Zonder auto kunt u met lijnbussen vanaf het busstation van Istanbul (Otogar) naar Kırklareli of direct naar Demirköy reizen, en van daaruit met een lokale dolmuş naar het dorp İgnada. De route loopt via Silivri, Çorlu, Lüleburgaz en Pınarhisar. Het is een lange reis (4–5 uur inclusief overstappen), en om het park op eigen houtje te verkennen is een auto toch aan te raden: de bezienswaardigheden in het park liggen 5–10 kilometer uit elkaar en er rijdt geen openbaar vervoer tussen de meren.

Een alternatief is om mee te gaan met een weekendexcursie vanuit Istanbul: dergelijke tours worden in het hoogseizoen regelmatig georganiseerd door natuurbeschermingsverenigingen en touroperators. De toegang tot het park is gratis, maar bij sommige uitkijkpunten wordt een symbolische vergoeding gevraagd voor het parkeren. Als u vanuit Edirne komt (wat handig is als u de reis combineert met een bezoek aan de Sinan-moskeeën), loopt de route via Kırklareli en Demirköy en duurt in totaal ongeveer twee uur; de weg is schilderachtig en loopt door de beboste uitlopers van de Strandzha.

Tips voor reizigers

De beste tijd voor een bezoek is het late voorjaar (april–mei) en het vroege najaar (september–oktober). In het voorjaar staat het oerbos gedeeltelijk onder water, is het gebladerte fris en staat het waterpeil in de meren hoog — dit zorgt voor de beroemde 'spiegelende' foto's. In de herfst kleurt het bos koper- en goudkleurig, en zijn de weekenddrukte verdwenen. De zomer is hier heet en vochtig, en het grootste ongemak zijn de muggen: in het moerassige gebied kun je niet zonder insectenwerend middel.

Praktische tips: neem waterdichte schoenen mee, vooral in het tussenseizoen – de houten vlonders lopen op sommige plekken direct het water in; insectenwerend middel tegen muggen en muggen; een verrekijker om vogels te spotten; drinkwater en een snack, want in het park zijn bijna geen cafés (er zijn slechts enkele eenvoudige eetgelegenheden in het dorp Igneada). Zwemmen in de meren is verboden, en op het strand aan de Zwarte Zee is het op eigen risico: er zijn geen strandwachten en de stromingen zijn verraderlijk.

Activiteiten die door het parkbeheer worden aanbevolen zijn: fotografie, vogelspotten, ecotoerisme, lichte wandelroutes door het bos en de duinen, picknicks op speciaal ingerichte plekken. Voor vogelspotten zijn de beste maanden de trekperiodes (eind maart–april en september), wanneer zwermen ooievaars en roofvogels over de Strandja vliegen. De lokale gastronomie is visgericht: aan de kust worden verse hamsa, stavrida en schar geserveerd, eenvoudig gebakken of in de vorm van Thracische flatbreads, en in de bosdorpen — zelfgemaakte yoghurt, witte kaas en banitsa met kaas (een erfenis van het Bulgaarse grensgebied).

Voor de Russische reiziger zijn de uiterwaardenbossen van Igneada een uitstekend alternatief voor de gebruikelijke 'ansichtkaart'-routes in Turkije. Terwijl Cappadocië en Pamukkale al lang zijn veranderd in een toeristische lopende band, blijft hier het gevoel van een echt noordelijk bos behouden, dat enigszins doet denken aan de in het voorjaar overstroomde Russische uiterwaarden van de Oka of de Pripyat, maar dan met Turkse plaatsnamen en uitzicht op de Zwarte Zee. Trek een hele dag uit voor het park, overnacht in het dorpje Igneada in een klein familiepension en probeer niet alles in een paar uur te bekijken — de uiterwaardenbossen van Igneada openbaren zich in de stilte, in de weerspiegelingen van de boomstammen en in het rustige geluid van de branding van de Zwarte Zee achter de duinen.